弄清古木的来历
郦道元从小爱旅游，总想到各地去看看，增长见识，开阔视野。正好他父亲在外做官，也给了他游览各地的机会。在山东，他游览了临淄，陶醉于山川的壮丽之中。他暗下决心，以后有机会一定要游遍各地的名山大川，从旅游中学知识，做学问。
后来，郦道元继承了父亲的爵位，走上仕途，从小官一直升迁到将军、御史中尉。在山西、河南、河北、陕西、安徽等地做官时，他一边认真办理政务，一边利用空闲时间对当地的地理情况进行研究。
他考察了内蒙古境内的五原城，对古诗中说的“饮马长城窟”有了更深的体会。原来战国时的长城是修建在白道岭上的，土坑中的确有泉水流出。
“饮马长城窟”是真实的描写，不应该怀疑。为了寻找汝河源头，郦道元带领一批人翻山越岭，考察了20多天，终于弄清了汝河源头在方山北坡。
《中山记》中曾有记载，安喜县城角下面出现堆积的古木，没有人知道这些古木是从哪里来的。郦道元经过考察，终于解开了城下古木堆积之谜。
原来在建安喜县城之前，这里曾发生过洪水，上游的木材随洪水漂到这里。由于这里地势比较平坦，水流速度缓慢，木头沉积了下来。再后来，沙土又沉积在木材上，把古木掩埋，形成平地。安喜县城就建在这块平地上。
后来，洪水又一次暴发，把安喜县城冲垮了一角，露出了古木。这就是安喜县城城角下面古木的来历。郦道元的解释把流水侵蚀、搬运、沉积三个作用有机地联系起来，开创了我国古代流水地形成因的理论。
为《水经》作注
北魏神龟元年（公元518年），郦道元被罢官，在家闲居。他利用这个机会，开始考虑写一部地理著作。他觉得古人写的地理书都特别简单，比如《水经》，虽然记载了全国的主要河流，可是没有记载河流流经地区的地理情况。
其中还有一个原因就是《水经》成书的时间距北魏已有200多年，其中不少河流已经改道，地名也有变更。因此，写一本反映北魏各地地理情况的地理著作非常必要。
郦道元经过再三考虑，认为《水经》的优点是提纲挈领，应充分利用这个优点。在此基础上，他采取为《水经》作注的方式，把北魏的地理事实补充了进去。经过七年的伏案写作，一部划时代的地理著作——《水经注》终于完成了。
《水经注》共40卷，30多万字，记述的河流比《水经》多1000多条，总共1252条。同时，郦道元还纠正了《水经》中的一些错误，补充了大量具体生动的描述，不但有地理环境，还有历史人物和事件，甚至还有当地的神话传说。《水经注》不仅知识丰富，文字也相当优美，是我国古代一部杰出的地理著作和文学著作。
《水经注》完成后，北魏朝廷再次任用郦道元为河南（今河南洛阳）尹，又以行台尚书的身份节度诸军，指挥北魏军队与南方的梁朝作战。
在取得胜利后，他被授予安南将军、御史中尉，督察朝廷百官。郦道元为官刚正不阿，执法严厉，引起了朝廷权贵的嫉恨。皇族汝南王元悦好男色，把男妓丘念藏在王府，让他插手任免官吏的政务。
郦道元决心为民除害，将丘念逮捕入狱。元悦通过当权的灵太后想赦免丘念，哪想到郦道元拒不受命，依法将丘念处死，并上书弹劾元悦。元悦自然要报复，他设下陷阱，故意怂恿朝廷派郦道元去视察要反叛朝廷的雍州，结果郦道元遇害身亡。
除《水经注》外，郦道元还著有《本志》和《七聘》等书，可惜后来都失传了。
名人坊：
郦道元（约公元470—527年），字善长，北魏范阳郡涿县（今河北省张家口市涿鹿县）人，北魏平东将军、青州刺史、永宁侯郦范之子，我国著名地理学家、文学家。
《水经注》使其作者郦道元成为山水游记文学的鼻祖。由于《水经注》在中国科学文化发展史上的巨大价值，历代许多学者专门对它进行研究，形成一门“郦学”。唐宋诗人陆龟蒙、苏东坡都有阅读《水经注》的嗜好。清初学者张岱说：“古人记山水，太上郦道元，其次柳子厚，近则袁中郎。”称郦道元是山水游记文学的巨擘，被世人所推崇。