第一次出使西域
西汉建元二年（公元前139年），张骞率领随行人员100多人从陇西（今甘肃临洮南）出发。他们在穿过河西走廊时，遇上了匈奴骑兵，后被押送到匈奴王廷（约在今内蒙古呼和浩特一带）。匈奴人不准他们经过匈奴控制区前往西域，这一扣押就是十年。匈奴单于（匈奴君主）为了软化和消磨张骞的意志，给他娶了匈奴女子为妻，认为这样一来就会使张骞忘记使命。但张骞始终不动摇，不灰心，坚贞不屈，“持汉节不失”。
元光五年（公元前129年），张骞一行趁匈奴人放松警惕之机，逃出了匈奴控制区，继续向西前进。他们经过车师（今吐鲁番盆地）、焉耆、龟兹（今库车）、疏勒（今喀什），翻越葱岭到大宛（今中亚费尔干纳盆地）。大宛农业发达，物产丰富，良马成群，那里的人早就想跟汉朝交往，但苦于路途遥远，匈奴阻隔，“欲通不得”。张骞一行的到来，使大宛王喜出望外。张骞向大宛王说明了来意，请求派人送他们去大月氏。大宛王高兴地答应了，派遣译员和向导送张骞一行去康居（今咸海以东，乌兹别克斯坦和塔吉克斯坦境内），康居人又把他们送到大月氏。到大月氏后，张骞才知道情况发生了很大变化，大月氏人已安居乐业，不愿再与匈奴打仗。汉武帝想联合大月氏抗击匈奴的计划无法实现。
第二年，张骞决定回国，改走南道。翻过葱岭后，沿昆仑山北麓向东行，经过莎车、于阗（今和田）、鄯善（今若羌）等地。在进入羌人居住区时，他们再次遭遇匈奴骑兵，又被扣押了一年多。趁匈奴贵族发生内讧之机，张骞才逃了出来，回到汉朝。此次出使西域历时13年，出发时100多人，回到汉朝时只剩下两个人了，付出了很大的代价。但收获也很大，使汉朝人知道了西域很多地理知识，开阔了视野，开辟了丝绸之路，为中国和西域的交往奠定了基础。汉武帝为了表彰张骞的功绩，封他为太中大夫。
元朔六年（公元前123年），张骞以校尉军职，跟随卫青出击匈奴。由于张骞在匈奴呆了十余年，对匈奴的情况比较熟悉，再加上他惊人的记忆力和丰富的地理知识，在这次随军出征中，他不仅为汉军担任向导，指点行军路线，而且能够判断水草、河道的分布，使汉军及时找到水源和草地，士兵和战马不致过于疲劳和饥渴，克服了长途行军的种种困难，保证了部队的战斗力，最终取得了胜利。
由于张骞屡建军功，又曾出使西域，这年六月，汉武帝封他为“博望侯”。后来“博望侯”成了汉使的代名词，“其后使往者皆称博望侯，以为质于外国，外国由此信之”。
第二次出使西域
张骞第二次出使西域的目的是联合乌孙（今吉尔吉斯斯坦）共同抗击匈奴。张骞率领随从三百人，每人备两匹马，并携带大量金币、丝绸，赶着上万只牛羊。又有许多“持节”副使同行，以便沿途派往需要去的地方。
当时河西走廊已在汉朝管辖之下。这次张骞率领的既是规格很高的外交使团，又是一支规模庞大的商业队伍。他们顺利地到达乌孙，不巧碰上乌孙内部发生纠纷，叔侄之间争夺王位，所以汉朝联合乌孙抗击匈奴的计划没有结果。
于是，张骞把副使分派到大宛、康居、大月氏、大夏、安息（今伊朗）和身毒等地，自己先回汉朝。乌孙王派使者数十人跟张骞一起到汉朝答谢，以进一步了解汉朝的情况。
元鼎二年（公元前115年），张骞回到汉朝，汉武帝任命他为大行（负责接待宾客和处理少数民族事务的高级官员）。
第二年，张骞便去世了。他死后一年多，被他派往大月氏、大夏、安息等地的副使分别在对方使者的陪同下，陆续回到汉朝。从此，汉朝同西域各国建立了友好关系，丝绸之路畅通无阻。
名人坊：
张骞，汉中成固（今陕西城固）人。他两次出使西域（相当于今新疆维吾尔自治区、中亚费尔干纳盆地及其周围地区），开辟了由汉地通往西域、中亚、西亚直至欧洲各国的著名通道——丝绸之路，是中外旅行探险史上杰出的旅行探险家。
张骞敢于冒险，不畏艰难、百折不挠的精神和钢铁般的意志，不仅开阔了中国人的地理视野，而且还加强了中国和西域各国人民的友好交往和经济文化交流，为中外交流做出了重大贡献。