火柴棒前端的燃料团中，含有氯酸钾等易燃物质，它一旦被打湿，氯酸钾等就会溶解失效。同时，火柴打湿后，燃烧药团会变软，它不能与火柴盒上的药纸形成有力的摩擦，无法擦出火花，所以就擦不出火来。
原始时代，人类需要生火时，只有钻木取火或敲击石块、铁片，打出火花来。这种方法既笨拙又费时。
公元577年，战火纷飞，北齐腹背受敌，物资非常短缺，因为缺少火种，士兵煮饭都成问题。怎么办昵？当时一班宫女神奇地发明了火柴，不过，我国古代的这种火柴只不过是一种引火的材料，算不上是真正的火柴。直至19世纪，欧洲才有人发明引火盒，盒子里面装有浸过硫酸的石棉，接着拿一根木条，沾上硫磺、氯酸钾和糖，当木条碰到硫磺，便会发生化学作用，产生火花。
但这种火柴仍不完善，直至1826年，英国药剂师沃克才生产出世界上第一根摩擦火柴来。为了纪念沃克在火柴发明上的杰出贡献，世界上第一枚火花（即火柴商标）就是“约翰·沃克”牌的，火花上印有他的头像。1833年世界第一家火柴厂在瑞典诞生。
安徒生的《卖火柴的小女孩》这篇脍炙人口的童话就是写于1848年，当时摩擦火柴发明只不过是二十几年的功夫。
可是早期生产的火柴容易自燃，非常危险；而且，所用的原料黄磷是有毒的，造火柴的工人一不小心就会中毒身亡。在1852年瑞典人发明了安全火柴，从此，火柴开始进入到寻常百姓生活中。尽管它是那样的不起眼，但它成了人们离不开的生火工具。
一直到了近代，打火机及电子打火器出现后，火柴才逐渐退出主要的点火工具市场，但火柴还在继续发挥着作用，它所产生的火焰颜色成为世上最美的火焰，令人难以忘怀。