1974年1月17日至20日，我海军舰艇与异国海军舰艇间的首次海上交锋在西沙永乐群岛海面打响了。在这次战斗中，中国海军共有271、274、281、282四艘猎潜艇和396、389两艘扫雷舰参战，交战的对手是作战能力较强的越南海军的三艘驱逐舰和一艘护卫舰。战斗的结果是我人民海军以较少的人员伤亡换回击沉敌护卫舰一艘、击伤敌驱逐舰三艘和毙敌100余人的战绩。这次战斗充分显示了我海军自行设计建造的猎潜艇优异的战术技术性能，其中，敌护卫舰被击沉就是281、282两艘猎潜艇集火近战的得意之作。
其实，猎潜艇并非海上激战的主角，顾名思义，它的主要任务是搜索和消灭敌潜艇，为己方运输船和军舰担任警戒及执行巡逻勤务，是一种近海活动的轻型反潜兵力。
猎潜艇排水量不大，一般在千吨以内，小的只有几十吨，大的也只有几百吨，航速在18～30节之间，连续航行700～3500海里，可在海上航行五昼夜。其体积小，吃水浅，机动灵活，不易受到攻击。
猎潜艇上最强的设备就是反潜武器，包括反潜鱼雷、反潜火箭、深水炸弹等，能有效地对付敌潜艇的攻击。此外，猎潜艇上还布设有供自己用的舰炮和进行海上封锁的水雷。
世界上最早的猎潜艇出现在第一次世界大战期间。当时，为了与德国的潜艇抗衡，英国首先建造了以深水炸弹为主要武器的小型反潜舰艇，并将其命名为猎潜艇。后来，其他各国海军也相继建造。第二次世界大战期间，在濒陆海区使用的是排水量为20～100吨的猎潜艇，在较远海区使用的是排水量达600吨的猎潜艇，一般装备有1～6门20～76毫米口径的高平两用炮、2～6挺大口径机枪及深水炸弹发射炮、深水炸弹投掷器，航速12～30节。
第二次世界大战后，潜艇特别是核潜艇的作战性能大增，使潜艇不仅成为海上作战力量，而且还成为具有威慑作用的战略力量。为了增强猎潜艇的反潜能力，需要在猎潜艇上装备更多的反潜武器和反潜设备，为此，猎潜艇的排水量就有所增加。战后，前前苏联主要发展了波蒂级、毒蜘蛛级、蜘蛛级、格里莎级4类猎潜艇。其中，格里莎级猎潜艇是世界上吨位最大的猎潜艇，分别由前前苏联卡梅什布伦船厂和哈马罗夫斯克船厂建造，共造46艘，其标准排水量950吨，满载排水量1200吨，舰长72米，宽10米，吃水3.7米，航速30节，编制人数80人；舰上配有1座双联装SA-N-4舰对空导弹发射架，带弹20枚，1座57毫米双联装全自动高炮，1座30毫米6管自动速射炮，2座RBU6000型12管反潜火箭发射器，2座双联装553毫米鱼雷发射管以及对空、对海、导弹制导、导航、炮瞄等多种雷达。美国海军猎潜艇数量不多，大多数猎潜任务由其它舰艇代替，但其仅有的猎潜艇的性能十分杰出，特别是“高点”号猎潜艇，采用水翼艇型，艇体由铝合金制造，在艇底装有全浸式自控双水翼，满载排水量120吨，最高航速达50节，装备有鱼雷发射管4具，能发射反潜鱼雷；另外还装备有1门双联装40火炮。这种猎潜艇不仅航速高，而且具有较好的适航性，能在2米高的波浪上平稳前进。
此外，一些国家还计划在猎潜艇上设计飞行平台，以携带反潜直升机，从而增大猎潜艇的搜索范围，增强猎潜艇的反潜能力。