护卫舰，被称为海上守护神。
1991年1月17日，以美国为首的多国部队对伊拉克开始了全面的空袭。空袭部队中的相当一部分飞机来自美国海军的6艘航空母舰。在这之前，伊拉克总统萨达姆曾多次宣称，要派其尖锐部队炸毁美国海军的航空母舰，但后来一直未能实现。为什么呢？原来，美国海军航空母舰的周围部署有以护卫舰为主的护航舰艇。
护卫舰是一种以反潜、护航为主的轻型军舰，现代护卫舰的排水量为1000～2000吨，最大可达3000多吨，其航速在20～30节左右，主要装备有大口径火炮、鱼雷发射器、火箭或深弹发射器、反潜和对空导弹、反潜直升机等。在以往的海战中，护卫舰的作用是十分有限的。它只是起护航和战斗辅助作用，并非海上作战的主力。然而，实现舰载武器制导化及电子系统小型化之后，使护卫舰的战斗性能迅速提高，作战能力显著增强，一跃成为具有护卫和攻击双重功能的重要舰种。它不仅是海军大国重要的远洋护卫兵力，而且是中小国家海军的海上主力。
近年来，高新技术已对护卫舰发展产生了诸多影响：第一，增大了吨位。60年代，护卫舰排水量一般在500～2500吨之间；70年代增至900～3600吨之间；80年代和90年代通常在1100～5000吨之间。近年来，美国又规定5500吨以下为护卫舰。由此可见，护卫舰的吨位将来还有增加的趋势。
第二，动力装置多样化。目前，远洋护卫舰常用的动力装置有两种：汽燃和柴燃交替动力装置。美、英海军习惯于前者，德、日、意、荷等国则倾向于后者。轻型护卫舰动力装置一般为汽燃和柴燃交替两种。其中尤以联合动力为最多。加拿大的“哈利法克斯”、巴西的“印胡玛”，以及原联邦德国为希腊和葡萄牙设计的MEKO-200都采用了柴燃联合动力装置。英国新下水的4200吨级23型护卫舰首次采用了电燃联合动力装置，可将电动机的安静性、经济性与燃气轮机的加速快、功率大等特点相结合，从而使其续航力达7800余海里，比同类舰只大一倍以上。此外，还可使水下噪音大为降低。
第三，广泛携带舰载直升机。目前，世界上中型以上水面舰艇已普遍携载直升机，甚至小型舰艇也开始搭载直升机。70年代以来，新设计和建造的远洋护卫舰几乎全部携有1～2架直升机。3000吨以上的护卫舰一般载2架，并设有固定机库；3000吨以下的则携带一架，设伸缩式或固定式机库。轻型护卫舰虽然吨位很小，但也有近1/3的舰只携带有一架直升机，并大都设简易机库。
直升机是护卫舰的重要武器系统，它可通过自身携带的导弹、鱼雷等现代武器和探测设备进行反舰、反潜和防空作战，从而大大扩展了护卫舰的作战活动范围。除直升机上舰外，中小型舰艇携带飞行器也是一大趋势。
第四，增强了隐蔽性能。隐身技术是提高舰艇隐蔽性、增强生存力的最有效的先进技术之一。目前，舰艇隐身技术已越来越受到各国海军的重视，新近服役或正在建造、研制多型舰艇都考虑了隐身问题。日本的“改夕张”级护卫舰两舷倾斜约7°，以减小雷达波回波，这一措施特别有助于对付反舰导弹。英国对其23型护卫舰的设计也采取了综合性的隐身设计，包括为减少舰艇红外、雷达特征，舰艇甲板边缘均采用圆角，上层建筑边缘、棱角用圆弧过度，舰桥等上层建筑尽可能采用斜面（最大7°）；对烟囱采取过滤和消烟管系，以减小红外辐射；在降低噪音方面，采取了噪音消隐系统，这在舰艇周围水中产生一层气泡来隔离舰艇噪声。此外，美国和意大利等国也采用了类似技术来隔离螺旋浆空泡噪声。
第五，改进了舰艇结构与设备。英阿马岛海战后，英国海军在舰艇设计方面大力改进结构材料，严格划分防火区，修改水密门和水密舱口设计，增设了紧急逃生舱口，改变了燃料舱位置，减少了易燃材料以及增加消防泵，氧气呼吸设备和单位呼吸器等。
美国在对“斯塔克”号的修复中，采用称为“埃派”的新型耐火隔热材料。这种泡沫材料在着火或高温时发烟很小，不会熔化或滴流；并且不含卤素，因而不会产生酸性燃烧物。此外，还对重要和关健部位作了特殊处理，以提高舰艇生存能力。
第六，提高舰艇自动化程度。由于大量采用各种现代电子技术和设备，护卫舰普遍实现了自动化。在作战指挥方面，美国已实现了舰内各系统、各战位间，单舰和友舰及友舰之间，单舰和舰队、岸基指挥所乃至国家指挥当局之间的自动化指挥和通信。在自动化控制方面，作战系统已实现从情报收集、分析、威胁判断到对武器进行自动化检测控制。机舱的主辅机和电子部分也实现了多级控制和自动监控，大大减少了值守人员数量，提高了作战效能。英国的3500吨级23型护卫舰人员编制仅145人，比同类舰艇减少25%以上。
美国“佩里”号护卫舰
“佩里”号护卫舰是美国设计制造的一艘以反潜武器、导弹、火炮为主要武器的轻型军舰。该舰用于护航、侦察、警戒、布雷、支援两栖登陆作战等任务，是远洋舰队中的轻骑兵。
该舰1977年建成并编入海军服役。满载排水量3500～4100吨，舰长138米，宽13.7米，最高航速30节，续航力4500海里。
该舰担任区域防空和对敌舰攻击任务的主要武器是设置在舰前主甲板上的导弹全自动发射装置，既可发射“标准”对空导弹，又能发射“捕鲸叉”反舰巡航导弹。弹仓在发射装置的下方，装有“标准”和“捕鲸叉”导弹共40枚。反潜任务主要由2架舰载直升机完成，机上装有先进的反潜探测设备和2枚反潜鱼雷。此外，还有1门76毫米全自动速射炮，1座“火神——密集阵”近程防御系统，2座三联装反潜鱼雷发射管。
“佩里号”护卫舰有舰员204名，其中军官14名。他们有美国海军水面舰艇中最好的居住条件，平均每人居住面积为19.6平方米。该舰曾参加1980～1988年间的两伊战争，1987年5月17日晚，在波斯湾执行巡逻任务时，被一架伊拉克战斗机用两枚“飞鱼”掠海导弹击中，未造成重大损失。
英国公爵级导弹护卫舰
公爵级是英国皇家海军最先进的一级导弹护卫舰，又称为23型，首舰“诺福克”号于1985年动工，1990年建成服役。标准排水量3560吨，满载排水量4200吨。长133米、宽16.1米、吃水5.5米。动力装置首创燃气轮机与电力推进联合动力方式，使安静性、经济性显著提高，续航力较过去提高一倍。由2台斯贝燃气轮机和4台12RPA200CZ柴油机组成，总功率3.92万马力，双轴，航速28节，续航力为7800海里/15节。编制174人。
该级舰装有：2座四联装“捕鲸叉”舰舰导弹发射装置；32单元“海狼”舰空导弹垂直发射装置；2具三联装固定式324毫米鱼雷发射管；1座单管114毫米高平两用炮；2座“厄利孔”30毫米炮；l架“山猫”HMA3/8直升机或1架EH101“默林”直升机。
法国里维埃舰长级护卫舰
里维埃舰长级是法国海军早期建造的护卫舰，首舰“里维埃舰长”号1957年动工，1962年建成服役。该舰主要技术性能为：标准排水量1750吨，满载排水量为2250吨。长103米、宽11.7米、吃水4.8米。动力装置由4台柴油机组成，总功率1.6万马力，双轴，航速35节，续航力7500海里/15节。编制167人。该级舰装有：4座单发MM38“飞鱼”舰舰导弹发射装置；2具三联装533毫米鱼雷发射管；1座四联装305毫米增程深弹发射器；2座单管100毫米炮；2座单管30毫米炮。尾部可停放轻型直升机。
法国拉斐特级导弹护卫舰
拉斐特级是法国海军最新一级轻型护卫舰，首舰“拉斐特”号于1990年动工，1996年3月服役。满载排水量3600吨。长124.2米、宽15.4米、吃水5.5米。动力装置为4台柴油机，总功率2.11万马力；l轴，航速25节，续航力为7000海里/15节。编制138人。
该级舰装有：2座四联装MM40“飞鱼”舰舰导弹发射装置；1座“响尾蛇”CN2舰空导弹发射装置，发射VTI导弹。第2批3艘舰将被SAAM垂直发射装置取代，该系统带有16枝“紫菀”15舰空导弹；1座单管100毫米高平两用炮；2座“吉亚特”20毫米近防炮。舰尾为直升机机库和直升机起降平台，可载1架AS565MA“黑豹”或“超黄蜂”直升机，上可携载AM-39“飞鱼”空舰导弹。