（一）八股文罪孽深重
八股文是一种特殊的文章样式，在内容和形式上都有严格的规定。考试的范围也只限于四书五经，格式上要用对偶，遵循严格的“八股”形式。所以八股文从产生之初就弊端百出，它严重束缚了读书人的思想，选拔出的是没有任何真实才能的庸才；八股文章流于形式主义，废话连篇，缺少实用价值；同时，八股取士荒废了无数读书人的大好时光，他们所学的东西却对国家的发展无益，这也是导致国家衰亡、文明发展滞后的非常重要的原因。所以，明清以来进步的文人学者一直没有停止对八股文的批判，清光绪二十七年正式废除八股文，改考策论，在历史上存在了五百多年的八股文走到了尽头。对于这样一种特殊的文体，今天我们有必要对它的“功”与“过”有个清醒的认识，下面先分析一下它的“罪孽”。
明清选拔人才实行的是科举制度，八股文写作是科举考试的主要内容。科举考试又是读书人成就功名、实现人生价值的主要途径，所以对于读书人来说，最重要的事情莫过于写好八股文了，因而他们与八股文的关系最为密切，受到的影响最大，同时也是最大的受害者。
首先，由于八股取士时只从四书五经中出题，不能超出这个范围，所以读书人的读书范围也只能是四书五经等儒家经典书籍，不允许、也没有时间再去读其他方面的书籍了。四书以及朱熹的《四书章句集注》是学作八股文必须读的，此外，还有五经、唐宋八大家古文、唐诗、诗文、试帖诗等。读书人最高的追求就是通过八股取士扬名天下，所以必须在这些书上下功夫。读书人日复一日、年复一年地在书房中“皓首穷经”，希望科举时一举得中。因此要学会写八股文和写好八股文，对于这些书，不仅要熟读，而且还要倒背如流，即使很聪明的人，要想达到这种程度也需要很长时间。当然也就没有时间再去读其他方面的书了。大多数的人一旦在科举中成功，往往热衷于官场中的争名逐利，更不会去读书了。只有少数在青年时就考中的人，又喜欢读书，才可能成为学识渊博的学者。或者还有极少数在科举中落榜的书生，对科举失望，于是潜心研究学问，读了很多书，最后成为博闻强识的大学问家，如蒲松龄、曹雪芹等，但是，这样的人如凤毛麟角。
其次，八股文章的内容浮华空洞，多是脱离实际的陈词滥调，因为读书人不能发表自己的见解，只能人云亦云，兼之抄袭成风，没有任何实用的价值。很多书生在科举中有幸被录取，但是这些人对当时的国家政事一无所知，更不用说治国之道了。很多八股文章表面看上去写得很好，但仔细看内容都是一些空洞的废话，而科举考官一般只看形式。这也和八股文命题的了无新意有关，四书五经的内容有限，能出的题目数量也有限，五百多年里，每一章、每一节、每一句都作过题目，都被无数的士人作烂了，于是便出现了所谓截上、截下、冒上、冒下、冒上下两截，以及长或短、有情或无情截搭题等不胜枚举的命题手法，斩头去尾，语句不通，张冠李戴，乱点鸳鸯，无奇不有。于是考生也就瞎写、乱写，写出的都是空疏俗滥的东西，毫无价值可言。
再次，明清的八股取士考生没有年龄限制，多大年纪的人都可以参加。这对考生来说好像是公平的，却又使一些读书人为此浪费了一生的时间。学写八股文要从儿童时就开始，到最后完篇已经很难。如果想写好，在科举考试中一级级考上去，那更是难上加难。幸运的人，经过数十年的努力，有侥幸考中的可能。倒霉的人，读书读到白头也混不上半点功名。但是，对一些读书人来说，做官、走上仕途的诱惑太大了，即使几次几十次没考中，只要有希望，他们就会一直考下去，不会去想其他的事情，社会文化领域也是一片死气沉沉的局面。
最后，八股文对读书人的最大毒害是严重地束缚了他们的思想，扼杀了他们的想象力和创造力。八股教育的教材只是四书五经，渗透的都是传统的儒家思想，内容有限。除此之外，八股文形式上要求答题的思路也要按照规定的程序完成，不能自由地发表自己的观点和见解。文章的内容要体现儒家的思想，要用儒家的思想解释四书中的“义理”。文章中对四书的理解也有一定的标准，就是要以朱熹的《四书章句集注》为标准，不能超出这个范围，否则就违背了要求，没有自由发挥的余地。还要入口气，站在圣人的立场上、以圣人的身份对题目进行解释和阐发。读书人长期在这种思维模式和思想模式的严格训练下，变得思维僵化，迂腐不堪，满口的“之乎者也”，呆若木鸡，一无所成。
一个国家的发展要靠人才和清廉、有才能的官吏，因为他们是国家的栋梁。通过八股取士选拔的“人才”，多数是书呆子，他们对社会政治、经济一无所知，危害也就可想而知了。而且那些所谓的朝廷官员，对内不能兴邦治国、造福百姓，对外不能抵抗外族的侵略、使百姓安居乐业。另外，很多读书人考上功名以后，觉得自己终于翻身了，于是横征暴敛、欺压百姓，成为贪官污吏，国家的政治也就随之腐败，由这样的官吏治理国家，国家自然不会得到长远的发展和繁荣，只会越来越衰落。
综上所述，八股文确实罪孽深重。
（二）八股文的可取之处
八股文虽然罪孽深重，但是它能够在明清的历史舞台上活跃五百多年，不能不说是一种奇特的文化现象，也说明八股文的存在是有一定的合理性的，对此，我们要有一个冷静、客观的认识。八股文并非一无是处，也是有可取之处的。
八股文的作用首先是在社会政治思想方面。传统的儒家思想一直是几千年来中国社会的主导思想，对历代国家的统治发挥着重大的作用。明代推行八股取士制度，把儒家经典四书五经作为考试命题的范围，四书五经不仅成为当时儿童的启蒙教材，而且是必读教材，有的人甚至一辈子都在读这几本书，以后的五百多年里一直如此。这非常有利于孔孟思想在社会上、在民众中的普及。同时，这些经典也是写好八股文的基础，要想做官，必须在科举考试中成功，要想成功，必须读好四书五经，这也无形中提高了儒家经典的地位。八股取士使传统的儒家思想在明清时期得以延续和发展，使孔孟言论更加深入人心，并成为社会上的道德准则和行为规范。既给当时的文人提供了一个安身立命的场所，又符合统治阶级的需要，有利于国家政治的安定。
八股文的作用还表现在文化教育方面。中华文化博大精深，那些传统的原始典籍是中华文化的精髓，以后的文化都是由此而生根开花的。无论哪一历史时期的人，都要读四书五经这些先秦经典，中国有“书不读秦汉以下”的说法。先秦典籍、孔孟言论在不同的历史时期都能得到全新的阐释，而与当时的社会政治相吻合，为统治阶级服务，渗透到人们的思想深处。明清时期实行八股取士，把四书五经作为出题的范围，使孔孟思想家喻户晓，有利于文化的传承和普及。
明清时期的八股文教育，从儿童时期就开始了。学习写字、对对子，所以学生的基础教育做得特别好，为以后写作古文、诗词歌赋都打下了良好的基础。另外，儒家经典中蕴涵着深厚的“修身、齐家、治国、平天下”的道理，学生从小耳濡目染，在他们学习的过程中逐渐建构了自己的价值体系，包括做人的准则、人生观和价值观等，传统儒家的道德观和价值取向融入到他们的思想体系之中，这相当于学校在基础教育阶段就对学生进行了德育教育。同时，学生开始学作八股文以后，每天进行破题、承题、起讲、入题和八股的练习，学生的思维被限制在题目的范围内，由于题目的范围只限制在四书五经的范围内，这就要求学生在更小的范围内发挥聪明才智，按照固定格式写出文章。在这一过程中，严格的限制思维的训练锻炼了学生思维能力的集中性、准确性、敏锐性和辩证性。这种思维运用到学生以后的日常生活中，使他们做任何事情时都能专心致志，不分心，一丝不苟，而且有条理，不漫无边际。
八股取士的主要目的是为国家选拔人才，维护社会的安定，明清时期的八股取士制度在一定程度上达到了这一目的。“学而优则仕”，把所作八股文章的好坏作为衡量人才的标准，在一定程度上为明清的政权选拔了无数的具有儒家正统思想的贡生、举人、进士，并把他们分配到从中央到地方的各级部门，使明清时期国家的政权基本稳定。通过八股取士选拔出来的官员，长期受四书五经所宣扬的儒家传统观念的影响，忠于朝廷，他们中的不少人为了维护封建秩序，大义凛然、慷慨献身；有些人在国家和民族危亡之际，可以不顾个人安危，与国家同生死、共患难，临危不惧，视死如归，为国家和民族做出了巨大的贡献，如明代的于谦、戚继光，清代的林则徐等等。