要看宝带桥，就不得不到苏州。而到了苏州，你又怎能只看这一座桥呢？要了解宝带桥，你得先了解苏州和苏州的古桥。
宝带桥，不是苏州古桥册的终点，而是一个刚刚开始的起点。宝带桥，只不过为我们展开了一个局部的卷轴，真正的面貌还有待一双善于发现的眼睛和一颗善于感受的心灵。
和人一样，每一座桥都有自己的故事。苏州有着二千五百年的文明历史，更有名扬四海的古典园林和文物古迹。但苏州园林，都深锁于高墙之内。若想领略唐代诗人杜荀鹤笔下“君到姑苏见，人家尽枕河，古宫闲地少，水巷小桥多”的水城风貌，唯有踏访具有古城特色的一座座外形优美、线条柔和、气势雄伟、给人以美感且各具特色的古桥了。
（一）有趣的对比
上文已经提到，宝带桥正是以其桥孔之多、桥身之长、结构之精巧成为苏州古桥中的一朵奇葩的。
而在苏州古桥中，还有哪些特点显著的桥呢？
苏州最高的桥是吴门桥，位于盘门外，跨古运河（南护城河），北宋元丰七年（1084年）建。宋《平江图》载，原为三桥相连，下设三洞，故名“三条桥”。南宋绍定年间改建为整体石级拱桥。盘门系当时苏州正南城门，此桥乃“步入吴门第一桥”，故名吴门桥。它与附近的水陆古盘门、千年瑞光塔一道，组成盘门三景。吴频迦云：“古桥耸立誉吴城，傲视磐关势更英。千载胥涛桥下过，奔流不尽古今情。”
苏州最古老的桥是乌鹊桥，始建于春秋，因其地设有吴王乌鹊馆，故名。直至清末民初，其规模之宏伟，仍属城内石拱桥之冠。据称，拱桥之顶与玄妙观三清殿等高，桥体用武康石构成。雨后斜阳，明丹莹紫，至为壮观。白居易有“乌鹊桥红带夕阳”之句，明代高启亦诗云：“乌鹊南飞月自明，恨通银汉水盈盈。夜来桥上吴娃过，只到天边织女行。”
苏州最有名的桥是枫桥，位于寒山寺旁，跨古京杭运河。据传旧时皇粮北运，经该河段时禁止其他船只通行，故名“封桥”。后因唐张继《枫桥夜泊》诗而衍为今名。南宋范成大《吴郡志》云：“枫桥自古有名，南北往来之客经由，未有不憩此桥而题咏者。”唐代杜牧云：“唯有别时今不忘，暮烟秋雨过枫桥。”高启亦有“画桥三百映江城，诗里枫桥独有名”之句。枫桥始建年代不详，现桥为清代乾隆三十五年（1770年）重建，咸丰十年（1860年）被毁，同治六年（1867年）又重建。
苏州最漂亮的桥是行春桥，位于城西上方山路。始建年代无考。南宋淳熙十六年（1189年）修。范成大《行春桥记》云：“吾门以西，横山以东，往来幢幢，如行图画间。凡游吴而不至石湖，不登行春，则与未始游者无异。”明代成化、崇祯年间先后重修，并增石栏。桥为半圆九孔连拱，全长54米，花岗岩砌筑。长系石则为武康石，端部雕兽面系宋代旧物。条石栏板，各望柱头雕蹲狮。桥身平缓，势若长虹。旧时苏州农历八月十八日有游石湖、看行春桥下串月之俗，其时，明月初起，桥洞中月影如串，游人倾城而出，游船如织，歌舞音乐通宵达旦。元代郑元《行春桥》云：“醉拥捧心过，韶华艳绮罗。至今湖嘴上，彩霞卧沧波。”清代顾希亦云：“行春桥下午风和，画舫楼船次第过。”清代尤侗又云：“常是携儿看串月，行春桥畔听吹箫。”
不仅是长度，宝带桥的可圈可点之处还有桥孔的数量及结构的巧妙。而在苏州城内，还有一座桥——觅渡桥，也值得一书。尽管它是座单孔石桥，但就规模巨大、雄伟壮观和结构轻巧而论，丝毫不输于宝带桥。
觅渡桥现为市级文物保护单位。桥体为东西走向，在桥东有南北向五级石阶，登上台阶是一个四米见方的平台，转向西侧就上了正桥。正桥东侧有四十四级石阶，西侧有五十一级石阶。现因年久失修，台阶上已有裂痕，在西侧台阶半数以上及桥顶和东侧台阶上皆有杂草丛生。桥两边有一米多高的桥栏，桥栏上南北均有十七根石柱，每两根石柱间的栏板上各有六个平行四边形石孔，大小约三十厘米见方。
据《苏州旅游经济大全》一书记载：“觅渡桥始建于元大德二年（1298年）。当时的苏州已是江南重镇，城市经济相当发达，过往商旅众多，赤门湾是去葑门的必经之地，可是仅有渡船可供来往。渡船则借以横暴，欺凌行人，或趁风晨雨昏之机，颠越取货。相传当时有昆山僧人敬修几遭其厄，遂发起募捐建桥，历时两年，桥方建成，名灭渡桥，后人皆称为觅渡桥。该桥气势不凡，工巧精致，市民及南来北往的商旅无不为之称庆。由于觅渡桥地处水陆要冲，历史上为军事据点和税卡所在，曾发生过多次重大斗争。明万历三十二年（1604年）税吏黄建节驻镇于此，凡乡民人等路经这里，只鸡匹布都要征税。市民领袖葛成率众发动了震惊明王朝的反税监斗争。1862年太平军重兵驻守该桥，重创了戈登领导的洋枪队。1895年丧权辱国的《马关条约》签订后，这里又成了‘租界’的要津，由洋人任税务司的‘苏州税关’也设在觅渡桥西堍，扼守税关，俗称‘洋关’，激起苏州人民的强烈反抗。”《中国历史文化名城词典苏州》一书中记载：“明正统年间，苏州知府况钟重建觅渡桥，清同治重修。”现在的觅渡桥为1985年重修的。
（二）苏州古桥的讲究
宝带桥上建有石狮和碑亭，既丰富了桥的内容，又显示了官府造桥的气派。原来桥埦南、北两端各竖有石狮一对，而在北堤和自北数第二十七至二十八孔之间的河道上，各建有石塔一尊，做镇水之用。
这些都是建桥的讲究。但要提到苏州古桥的讲究，可不止建塔、镇石狮子这么简单，其中的内容蔚为大观。
单从流于表面的装饰手法上了解，这里面的学问就大了。
1.桥身装饰。桥身装饰具体题材有动物纹样、宗教纹样、吉祥纹样等几种类型：常见的动物纹样有龙、狮子等形象，这些动物纹样作为装饰的一种表现题材，始终存在于人们的传统意识之中，并常常被装饰于各种建筑物上，以借助它降妖伏魔，去邪呈祥。
常见的宗教纹样有“轮回”和“莲花”两种。在苏州古桥梁上，“轮回”图案多见于桥面上，把“轮回”图案刻在桥中心，时时告诫人们要抑恶扬善、广积功德，有一定的教化作用。莲花有仰莲和覆莲之分，苏州古桥梁上所刻的莲花，多在望柱头，常见形状是向外开放的莲瓣中再刻一个莲蓬。在苏州桥梁的排柱或券石上也都有莲花的图案，玉盘似的荷叶托着含苞欲放的莲花，刻工精细、层次丰富，给人以赏心悦目之感。
吉祥纹样在古桥梁上运用非常多，而且题材广泛。常见的有“八吉祥”“如意”“八宝纹”“暗八仙”等装饰图案，这些图案多见于装饰在苏州古桥梁的船鼻子上或锁石上，有些图案偶尔会出现在两块桥面的石梁之间。
2.附加装饰。附加饰纹一般都直接刻在桥梁建筑本身上，作为桥梁的附属石刻的石塔、石幢、石敢当虽然与桥梁分开，但也属于桥梁装饰的一部分，它们具有敬佛意味，并能起到镇百鬼、压灾殃、保安康、起辟邪的作用。这些附属装饰反映了广大劳动人民对幸福安康生活的渴望。
从总体上看，苏州古桥有自己的装饰特点：
1.装饰结构多样且多变。古桥装饰表现具体形象，以单位纹为主，且结构形式随表现内容的变化而变化。主要表现形式有球心、放射、对称、相向、平衡、交叉、穿插诸式等，均以圆满为基本特色。如上津桥桥面上的轮回装饰纹样，形成充满张力的环形结构，当中刻有一个圆圈表示圆心，外围的光束是围绕这一点旋转的，同时在光束的表现上又多富于变化。西园寺桥面上的五福捧莲花的装饰纹样，以圆满为特色进行具体的雕刻，以适应桥面外方内圆的装饰形式特色。
2.装饰造型生动、简练、富于变化。造型上的生动简练，富于变化是古桥装饰中的又一特点。如相门桥桥墩上龙的塑造，如用几根相对细弱的线条来画出水涡的形状；苏州莫邪路上的永林通贵桥，抱鼓石上的旋涡，以极其简练的刻画，表现出龙的腾飞之态和涡形旋转的力度。
3.表现手法丰富多彩。古桥梁的装饰表现手法上，除浮雕的块面造型外，还有浅雕、深雕、镂雕等其他造型形式，以表现不同的内容和风格。如同里乌金桥桥面上的“马上报喜”装饰纹样，采用浮雕的形式；上津桥的抱鼓石上的“太极”装饰纹样，采用浅线刻的形式；灭渡桥桥上龙筋石上的“狻猊”装饰纹样，采用深雕的形式；私家独用的“暖桥”的栏杆上则采用镂空装饰的手法。
装饰只起到美观的作用，对于一座桥来说，真正重要的是结构和造型。而提到这其中的渊源，就说来话长了。
苏州的古桥，在唐代主要是木桥，宋以后多为石桥。结构分为石拱桥和梁式平桥二种，以石拱桥为多，便于桥下通航。大多数古桥在明清时曾修缮过或重新建造。现存最古老的是宋代桥梁，用料都是花岗岩和武康石，许多桥上的石栏杆还有精雕细刻的各种图案，并刻有桥名、桥联。各式古桥，种类繁多。
从目前来看，苏州古桥大多是单孔或多孔的石拱桥，结构合理、造型精巧，给人以玲珑稳重的感觉。桥身中部驼峰高耸，两端接近步阶，形成环洞桥，结构有有铰拱和无铰拱两种，而苏州的石拱桥大多数属于有铰拱，这种结构，附加应力小，拱圈比无铰拱跨径大而轻巧。这里因地处长江下游冲积平原，河流平缓，表土层较厚，许多桥梁建造在软弱的地基上，为保证桥身的安全稳定，防止下沉，采取了一些措施，最常见的是采用木桩打地基的办法，以加强基础的牢固。
此外，江苏古石拱桥不单造型优美、用料考究、工艺精湛，就是古老拱桥的护拱石、栏板、栏杆、抱鼓、桥柱、对联、踏步等雕刻亦相当精美。南京、苏州、扬州的园林水池里的石桥，形式多样、线条简洁、轻巧素雅，由于石桥外形的起伏，随着曲线的上下，展示了不同角度的景致，更增加了园林的幽美景色。
既然造型种类这么多，装饰手法这么丰富，造一座桥时，怎么才能从浩如烟海的样式中选择最合适的那一种呢？
苏州古桥之所以让人看也看不完，看也看不厌，就在于建桥的人们懂得在什么地方该建什么样的桥，同周围的风景配合得相得益彰。
在街坊民居中，有独家使用的“暖桥”和跨河桥；在园林中大多是曲桥和廊桥；在人流或航行频繁的主要航道上，建有“亭桥”，或在桥头建有凉亭，便于行人休息。风格各异的古桥，就像一道道临空飞虹，使水巷风貌更为丰富多彩。苏州最古老的桥是乌鹊桥，始建于春秋，因其地设有吴王乌鹊馆，故名。直至清末民初，其规模之宏伟，仍属城内石拱桥之冠。据称，拱桥之顶与玄妙观三清殿等高，桥体纯用武康石构成。雨后斜阳，明丹莹紫，至为壮观。白居易有“乌鹊桥红带夕阳”之句，明代高启亦诗云：“乌鹊南飞月自明，恨通银汉水盈盈。夜来桥上吴娃过，只到天边织女行。”
总而言之，江苏古桥梁反映了江南建筑的特色，不管在建筑的技术和艺术上都显示出江苏地区风格，成为江苏水乡最富有代表性的建筑。
（三）苏州古桥的历史文化内涵
苏州每一座古桥的命名，都是有来历的。这些名字，成为其历史文化内涵的一个标签。
在今阊胥路上有一座泰让桥，追溯此桥名的历史就要从吴人的祖先讲起。据史料记载，商代末年，居住在西北的周族逐渐兴起，周族首领古公亶父有三个儿子，太伯、仲雍和季历。古公亶父认为季历常有“圣瑞”，想把王位传给他。太伯、仲雍知道父亲的意图后，都同意让季历继承周族君位。
他俩趁古公亶父生病，借口要去南岳衡山采药为父治病，到了江南，住在梅里平墟（今锡山梅村）。与中原比较，此时江南地区还很落后。太伯、仲雍到吴地后，“断发文身”，改从当地风俗，加入越族。不久他们的德行受到当地居民的钦佩，由“义之”“敬之”到“君而事之”，“从而归之者千有余家，共立以为勾吴”。
一个弹丸小国“勾吴”国就是这样建立起来的，吴国的历史由此开始。太伯、仲雍也成了吴国的开山鼻祖。
古公亶父病重临死前，遗命太伯继位，太伯三让而不受，所以有“太伯三以天下让”之说。季历即位，兢兢业业治理国家。其孙发即武王，武王伐纣灭商，建立西周。周武王追谥古公亶父为太王，封太伯之后于吴。
泰让桥就是取材于这段历史而命名的。太伯、仲雍以国家大局为重，主动让贤，甘愿到贫穷落后的吴越地区开创基业，这种淡泊名利的思想境界和吃苦耐劳的精神是值得称道的。
皋桥，位于东、西中市交会处，因“汉议郎皋伯通居此桥侧”而命名。探究此桥历史，还有一段夫妻患难与共、相敬如宾的佳话。皋伯通一生无多大政迹，但他做过一件善事，就是收留了恩爱夫妻梁鸿、孟光。所谓“不有贤主人，安识隐君子”。
梁鸿，东汉初扶风平陵人（今陕西咸阳西北），“家贫而尚节介，博览无不通，而不为章句”。他与妻子孟光隐居于霸陵山中，有一次梁鸿因事出关，经过洛阳，看到宫室华丽，感慨万千，写下《五噫歌》：“陟彼北芒兮，噫！顾览帝京兮，噫！宫室崔嵬兮，噫！人之劬劳兮，噫！辽辽未央兮，噫！”
梁鸿的这首《五噫歌》在京城广为流传，同时也引起了统治者的忌恨。朝廷下令缉拿梁鸿，梁鸿夫妇隐姓埋名，一路逃到吴地的木渎西北山村，在那里耕樵度日，后又寄居在皋伯通的廊下小屋内，“为人赁舂”。沦落至此，夫妇仍旧相敬如宾。每次梁鸿吃饭时，孟光总要举案齐眉，以示对丈夫的敬爱。皋伯通终于发现梁鸿非等闲之辈，便“舍之于家”，待之上宾。梁鸿去世后，皋伯通又妥善安葬了他，“以要离烈士，而伯鸾清高，可令相近”。
花桥，曾因唐代大诗人白居易的诗句而著名。白居易任扬州刺使期间，非常想念苏州的花桥，写有“扬州驿里梦苏州，梦到花桥水阁头”的诗句。花桥与丝织业结下了不解之缘，民国初年时，桥上建有木结构的桥阁，内供丝织业的祖师菩萨，桥的西堍还有一座土地庙，机匠们找不到工作就常在庙烧香祈祷。
苏州历代一直沿袭思民、爱民之风，有些桥的名称就来源于此。如同里的“思本桥”，桥名取自“国以民为本，民以食为天”的思想。
苏州古桥梁不仅有很深的造型造诣，而且建筑工艺和文学艺术的结合也很完美，这一特点在众多古桥梁的楹联上都有所体现。桥联的内容包括宗教劝善、记功颂德、地理状况、结构特征和民风习俗等。桥联上和桥碑上的书法非常精湛，所以桥联是集书法美、工艺美为一体的桥梁装饰要素。
有的古桥将文学语言巧妙地融入桥梁建筑的设计环境中，为人们鉴赏古桥提供了方向。如苏州著名的枫桥及名诗《枫桥夜泊》，便深化了这座古桥的文化意蕴。
古桥梁的命名还具有深刻的意蕴和丰富的情趣。很多以吉祥的字眼来命名，如富安桥、太平桥、吉利桥、永寿桥等；还有一些因造型形态而得名的。苏州的古桥实在多，传说也多，不胜枚举。总的来说，尽管年代久远，但无论桥名、桥联、建筑特色还是关于它们的种种古老传说，无不蕴涵着丰富的文化内涵和历史蕴味。