英国物理学家、化学家万克尔·法拉第（1791—1867）开创了电磁学研究的新时代，发明了世界上第一台发电机。
法拉第1791年出生在伦敦近郊一个小镇。他父亲是作铁活的手工匠，收入少，家中生活困难：法拉第读完小学后，为了减轻家中的经济负担，到伦敦一家经营书报的店里做学徒，装订书籍或做些勤杂。他勤劳好学，喜爱读书，一有空闲就捧着书本看。店里的书很多，他最爱看的是科学书籍。每天来店里购书买报的人很多，其中有位在皇家研究院工作的先生看到法拉第热爱科学书，就主动地送给他一张听科学讲座的票。演讲人是英国皇家学会会员，研究院化学教授汉弗莱·戴维先生，演讲通俗化学，内容非常精彩、新颖，深深地吸引了法拉第，他边听边记。听后，他难以控制住自己激动的心情，一心想着走进科学工作部门。他整理了记录下来的戴维教授讲演稿，怀着炽热追求的心情给戴维教授写了封信，诚恳地请求教授帮助他，给他一个从事科学工作的机会。
1812年12月的一天，戴维教授收到了法拉第寄给他的一封信。教授见信上字体工整秀丽，语言诚恳，进取心强，意识到了法拉第是个好青年。
1813年，在戴维教授的推荐下，法拉第被录用为戴维实验室的助手，从此他步入了科学：工作的大门，在实验室里，他积极热情地工作，努力勤奋地学习。1821年4月的一天，英国化学家沃拉斯顿来到戴维实验室做一个实验。他认为在磁石的一端放一根导线，通电后，导线会自行旋转。实验的结果没有成功，沃拉斯顿的研究兴趣也随之消失了。法拉第在一旁观看了沃拉斯顿做实验的全过程，他觉得是有希望成功的，这个实验是有科学根据的。法拉第利用业余时间，坚持重复地做沃拉斯顿的实验。
1821年9月的一天，法拉第在实验中意外地看到了通电的导线绕着磁石转动的现象。法拉第高兴得跳了起来。他突然产生一个大胆的设想：“既然通电的导线可以产生磁，那么磁铁也就可能产生电啦。”
于是，法拉第找到一块磁石棒和一些导线，开始了研究和实验。他经过10年的埋头实验研究，虽然出现过无数次的失败，但他没有灰心，仍然坚信自己的设想一定能取得成功。
1831年10月17日法拉第在一个纸筒外面绕上铜导线，导线的两端连接一块灵敏度较高，能够显示毫安的电流表。他将磁石棒插入线圈的一瞬间电流表的指针突然摆动了一下，当他抽出磁石棒时，电流表的指针又摆动一下。法拉第觉得奇怪，他又重复试几次结果都是一样。他想这一定是产生电了。他又试着将磁石棒插入线圈后不动，看着电流表指针也没有动。法拉第想着这是怎么回事呢？他又拿起磁石棒不停的往线圈里插入、抽出，而且动作越做越快。此刻法拉第见到电流表指针始终摆动在有电位置。法拉第明白了“只有让磁石棒在线圈内外不停的运动，线圈才会产生电”。其结论是：磁石棒和线圈之间，必须有相对的运动，才能产生电。这样法拉第发现了电磁感应现象。
此后，法拉第根据电磁感应，没计和制造出了世界上第一台感应发电机。1866年德国发明家维尔纳·西门子进一步改进和完善了法拉第的发电机，研制出了实用型发电机。