我国古代东汉时期，有位杰出的科学家和发明家名叫张衡，字平子，出生于公元78年。河南南阳人。在安帝刘祜和顺帝刘保时，任太史令官职，掌管典籍、天象、历数、祭祀等事。他在继承前人成果的基础上，制造了演示日、月、星辰运行的侯天仪。公元132年张衡发明测定地震方位的地动仪，是世界上公认最早的地震测定仪器，比欧洲早1700年。他创造的测定风向的候天仪，比欧洲早1000年。他还第一次正确解释了月食的成因。
东汉时期人们的封建迷信思想很深。张衡任太史令时，每天用心研究地动仪，几乎把全部精力集中在地动仪的研制上。这引起了朝廷内外许多官员的不满，一些人四处说他坏话，说他的研究是徒具虚名，劳而无益。张衡面对各种干扰和压力，一天也没停止研究。他决心把地动仪研制成功。张衡边想边动手，绘图，指点工匠帮做。他根据人观察四周的视野界限，综合当时的工艺水平，适应人们迷信、神话的心理，设计仪器的外形。仪器内竖着一根铜柱，外表圆周八等分装有八条龙，龙头分别朝着八个方向，嘴里都含一粒铜球。与每条龙的龙嘴相对应，下面都放着一个金蛤蟆．头朝上张着口，等待接铜球。只要哪个方向发生地震，柱子就倒向哪个方向，触动杠杆，哪个方向的龙就吐出铜球，落进设在下面的蛤蟆嘴里。这样人们就可以知道哪里发生了地震。制成后在最初的几年里，地动仪一直没有动。遭到许多人的嘲笑，甚至他最好的朋友也产生怀疑。
公元138年3月1日，地动仪朝西的那条龙突然吐出了铜球，只听“当啷”一声，落进了蛤蟆的嘴里：可是京城洛阳并没有发生地震，朝廷上下闻讯一片哗然，有人趁机攻击张衡的地动仪是骗人的废物。但是，张衡坚信洛阳以西地区一定发生了地震。
没过几天陇西方面飞马来报，那里在3月1日那天发生了地震、陇西在洛阳西500公里，方向准确无误。完全证实了地动仪预报地震的准确性、灵敏性。