马尔科·麦克莱恩1913年生于北卡罗莱纳州迈克斯顿农村。1931年他买了一辆卡车跑运输，一跑就是6年。到1937年的一天，当他的车停在新泽西州霍博肯码头，心急火燎地等卸货装船时，偶然“急中生智”地想到：难道不能找到一个办法把拖车直接送上船，从而节约大量的时间和劳力吗？于是“集装箱”的念头在他头脑中诞生了。
在他把“麦克莱恩卡车运输公司”发展为全国最大的运输车队的20年里，这个念头一直没在他头脑中消失过。1955年，他收购了一家小石油运输公司，并着手对它的油轮进行改造，以便装载储运货物的大金属箱——集装箱。1956年4月26日，他的第一支集装箱船队——“理想X”号，驶出了纽瓦克港，此地离他产生改革运输方式想法的霍博肯码头只有约10千米。
然而，这一革新却遭到保守的海运公司、火车运输公司和装卸工人的激烈反对。直到1966年他派了一艘货船赴荷兰鹿特丹之后，集装箱运输才逐渐走向世界。
集装箱运输方式改变了世界贸易的面貌。由于把码头装卸的时间从几天甚至十几天压缩为几小时，并能装载数倍于原来的货物，它把从美国到欧洲运输等量货物的时间缩短了4周……