慈禧太后（1835～1908）又称“西太后”、“那拉太后”，咸丰帝妃。满族。叶赫那拉氏。1861年（咸丰十一年）咸丰帝死，其六岁子载淳即位，被尊为太后。与恭亲王奕讠斤定计杀死辅政大臣载垣、端华、肃顺，实行太后垂帘听政。采用奕讠斤的“借洋兵助剿”政策，依靠外国侵略者支援和汉族地主武装力量，镇压了太平天国及云南、贵州、陕西、甘肃的回民、苗民等起义。1875年同治帝（载淳）死，立五岁侄载垣帝，仍由太后听政。采用洋务派“自强”、“求富”政策，开办军事工业，训练海军和陆军。对外妥协投降，先后签订了一系列丧权辱国的条约。对内仇视维新变法，1898年（光绪二十四年）发动政变，幽禁光绪帝，杀害维新派谭嗣同等六人。1900年义和团运动发展至京津地区，为保住清王朝统治和发泄对外国公使要其“归政”的怨恨，一度利用义和团的反帝爱国斗争，对外宣战。八国联军侵入北京后，逃往西安，下令残杀义和团，与侵略者签订了《辛丑条约》。1901年后，以“实行新政”和“预备立宪”抵制资产阶级革命。后病死。
中国古代，人死葬法有五：即金葬、木葬、水葬、火葬、土葬。此乃将人间的葬事牵强附会地赋予“五行”的意义。帝王、后妃死后为金葬；满、汉臣民死后殓以质料不同的木棺，是为木葬（然后以土掩埋，实际上是木土复合葬）；水葬多出现在江河湖海之滨的少数民族；佛教徒圆寂后皆荼毗火化，表示“五蕴皆空”，是为火葬；回民死后挖“喇哈儿”为土炕形，使遗体直接接触于土，是为土葬（这种说法当然不能概括中国各民族所采用的各样葬式，因此是不完整的）。
1908年，慈禧太后驾崩后出殡场面金葬是对帝王葬事的尊称，言其至尊、至贵、至高。仅以垄断清政权达48年之久的慈禧太后来说，她死后是典型的“金葬”。其葬礼规模之大，时间之长，耗费人力物力之巨是骇人听闻的。从她六脉初绝（民间称“倒头”）到葬入东陵地宫，丧礼近一年，共花掉120万两白银。
古制天子之椁四首。清代帝王的棺椁比起古代天子更有过之。慈禧太后的金棺做好后，先用一百匹高丽布缠裹衬垫，再漆饰四十九道。每道油漆都必须按既定工艺规程如法操作，工序各有不同名目：第一道谓之“钻生漆”；第二道谓之“通漆灰”；第三、五、七、九、十一道谓之“漆满糊布”；第四、六、八、十、十二道谓之“压布漆灰”；从第三道到第四十道轮番使用漆满糊布和压布漆灰两种工艺。第四十一道谓之“中漆灰”；第四十二道谓之“细漆灰”；第四十三道谓之“浆漆灰”；第四十四道谓之“糙漆”；第四十五道谓之“垫光漆”；第四十六道谓之“退光漆”；第四十七道谓之“笼罩漆”；第四十八道谓之“金胶漆”；最后一道谓之“满扫金”。漆饰完毕还有一系列的加工。她的棺材体积庞大，盛殓遗体绰绰有余，于是便填装了大量的殉葬品。
光绪三十四年十月二十三日（1908年11月16日），慈禧遗体殓入梓宫，同时放进去大量的殉葬品。其中有：正珠朝珠五盘；东珠朝珠四盘；红碧瑶朝珠四盘；绿玉朝珠二盘；珊瑚寿字朝珠二盘；珊瑚双喜朝珠二盘；红碧瑶手串三盘；绿玉莲子手串一盘；珊瑚手串一盘；正珠念珠六盘；红碧瑶念珠二盘；绿玉念珠一盘；珊瑚圆寿字念珠二盘；绿玉兜念珠一挂；正珠挂钮一副；金镶正珠镯子一副；金镶各色真石正珠镯子一副；金镶珠石镯子五副；珊瑚雕螭虎朝珠一盘；珊瑚朝珠二盘；龙眼菩提朝珠一盘；大正珠手串一盘；正珠手串二盘；东珠手串二盘；金镶正珠龙头软镯一副；金镶各色真石白钻石葫芦镯子一副；镀金点翠穿珠珊瑚龙头镯一副；东珠软镯一副；白玉镶各色真石福寿镯一副；绿玉圆镯三副；绿玉烟壶三件；茶晶烟壶一件；白玉皮烟壶一件；玛瑙烟壶一件；洋金镶白钻石小表一件；洋金镶珠日带别针小表一件；洋金镶白钻石宝砧桃式别子一件，紫宝石桃式别子一件；白玉透雕活环葫芦一件；绿玉透雕活环一件；珊瑚鱼一件；大蚌珠别子一件；白玉鱼一件；蚌珠别子二件；汉玉珞一件；汉玉仙人一件；汉玉玩器二件；汉玉玩器一挂；金镶钻石带别子一件；白玉蘑菇一件；白玉羚羊小别子一件；白玉猫一件；黄玉杵一件；雕汉玉针一件；汉玉羚羊一件；雕绿玉圈纹扳指一件；雕汉玉镶金里扳指一件；汉玉扳指两件；红碧瑶暖手一件；玛瑙暖手四件；汉玉东升一件；汉玉箭隔一件；汉玉蚕纹璧一件；汉玉英雄鸡心一件；汉玉昭文袋一件；绿玉猴杵簪三支；红碧瑶猴杵簪一支；正珠抱头莲二支；金平安小耳挖二支；蓝宝石抱头莲二支；红碧瑶抱头莲一支；紫宝石抱头莲一支；子母绿抱头莲四支；茄珠抱头莲二支；大小正珠抱头莲四支；绿玉抱头莲一支；蚌珠抱头莲一支；绿玉镶红碧瑶抱头莲一支；珊瑚绿玉幅一件；金镶红白钻石蜻蜓一件；金镶白钻石蜂一件；红碧瑶绿玉穿珠菊花一对；金点翠佛手簪一支；绿玉佛手簪一支；金镶绿玉佛手簪二支；金镶珠佛手簪一支；金点翠镶绿玉小珍石米珠佛手簪一支；雕绿玉兰花佛手簪二支；雕绿玉杵佛手簪一支；绿玉宽镏子二件；绿玉镏子二件；绿玉马镫镏子四件；绿玉小马镫镏子一对；珊瑚宽镏子二件；珊瑚镏子一件；红碧瑶宽镏子一件；红碧瑶万寿无疆镏子一件；红碧瑶马镫镏子大小三件；绿玉镶红碧瑶福寿镏子三件；金镶红白钻石镏子一件；金镶红碧瑶小正珠镏子一件；金镶大小正珠镏子六件；金镶蓝宝石镏子三件；金镶子母缘镭子一件；正珠戒箍一副；正珠戒箍一副；大正珠帽花一件；金镶红白钻石桃式帽花一件；金镶红碧瑶绿玉白钻石帽花一件；大蚌珠桃式帽花一件；大正珠帽花一件；红碧瑶桃式帽花四件；金镶红碧瑶子母绿帽花一件；金镶红碧瑶珠边帽花一件；金镶钻石帽条一件；横绳帽条（上钉正珠二百零四颗）茄珠褂钮一副。慈禧的遗体简直被深深地埋在珠宝、金银、翡翠、玛瑙之中，确实是名符其实的“金葬”。如此招摇，必遭祸患。20年后，这些珍宝竟然被以孙殿英为首的军阀、兵痞们劫掠一空。
慈禧入殓后，金棺即停于寝宫。由和平门内大六部口陈记六合棚铺搭了一殿两卷的起脊大棚，作为每天王公大臣轮流上祭之用。按清宫惯例，要用番（喇嘛）、道（道士）、禅（和尚）、尼（尼姑）四棚经作荐亡法事，每天一棚，逢“七”四棚轮念或念对台经。这样，办成藏传佛教、汉传佛教和道教的综合道场，以壮大丧礼的势派。所以，棚内都搭上高大的经台。祭棚外，搭着高耸的钟、鼓二楼，两边遥相对称，每日早晚上祭奠酒时，好来个“晨钟暮鼓”。棚外正中还要搭上三座高大的席箔牌楼，上顶安着席制的五脊六兽，有如旧时东四、西四十字路的四面牌楼。巍峨壮观。
牌楼下，对称排列着以青松碧柏的枝叶编成的狮、虎、象、麒麟、狻猊、骆驼、仙鹤、野鹿……还有数不清的宫廷特有的仪仗和黄云缎挂彩色飘带的“万民旗”、“万民伞”。俱都插于特制的金红罩漆的执事架上。
祭棚内，各王公大臣送来的满筵——饽饽桌子、各种祭席尽管随祭随撤，仍是堆积如山。
一切祭品都是极为奢侈。作为殉葬物的变种——纸活等冥器更是无计其数。在她奉安入陵之前，于不同的丧礼环节，焚烧了大量的纸糊的神楼宝库、亭台殿阁、凤辇舆轿、御前侍卫、歌妓侍女、京剧戏出、满汉全席、“三牲”祭筵、螺甸镶嵌大理石心的硬木桌椅、多宝格、罗汉床、金钱桌、金钱柜……以及仿其生前喜爱的文玩、古董、钟表、文房四宝、生活器皿等等。凡所应有，无所不有。此外，凡是她生前穿用过的衣服鞋帽，除了分别赐予皇帝王大臣作为遗念外，大部分随同上述纸活一起焚化。
据说，慈禧死后的60天，过“奈河”时已经烧过一次船桥。可是次年有的大臣却上奏说，老佛爷升遐后60天，正逢腊月封冻之时，恐不能行船，无法得渡（实际上他们想借机贪污）。但按丧礼旧俗，一切丧祭均不得重复，否则即有“重丧”（百日之内再死人）之虞。所以，只好托言于佛教的盂兰盆会“中元普渡”的说法。于是即在宣统元年七月十五日（即1909年8月30日）再烧一次法船。按其立意，当然是专门超渡慈禧的御用法船，但这也象征着清室替慈禧发心普渡冥界众孤魂的法船，这样，就给慈禧作了身后功德。
慈禧的这条法船，船身长18丈多，宽2丈多。基本上是木结构的框架，糊以绫罗绸缎和彩布。据有关记载：“船上楼、殿、亭、榭、陈设悉备，侍从篙工数十人，高与人等，皆衣真衣。此外，殿陛阴森，神佛巍坐，旁立鬼判，状极狰狞。中竖10丈高桅，悬一黄缎巨帆，上书”普渡中元“无数红莲，围绕船外。届晚，燃烛其中，蔚为奇观。文武百官列队，至东华门北沙滩地方送焚法船。当时，许多男妇老幼从四面八方赶来观看，人们”感叹之声，不绝于耳。
慈禧奉安入陵的势派恐怕是清末最大的了。一般臣民死后“发引”用的引路大幡不过高1.5丈，或1.8丈，最多以32人抬舁而行。而慈禧用的引路大幡却高3.2丈，由64人抬起来就有4丈多高。所以，殡列所经过的地段，许多民房、厂房、电线杆都奉旨拆除。临时还有所谓“金锹”、“玉镐”在殡列前边开道，可以随时拆除障碍，“如有阻拦，处以杖刑，打死勿论”。
丹（大幡）之后，是五光十色遮天蔽日的“万民旗”、“万民伞”的旗群伞海，以象征着她的“德政”。接着便是上千人的“法驾卤簿”宫廷仪仗队，以及凤辇舆轿，连同僧、道、番、尼，王公大臣恭送的行列，浩浩荡荡蜿蜒十几华里。
关于慈禧奉安用杠的说法还不太一致。有说是用了128人的皇杠，因为她已经被尊为“太皇太后”，故与帝葬用杠相同。还有人说，根据清制帝后有别的制度，应为96人杠。但无论如何，用杠用罩是“落地满黄”（即黄漆杠、黄罩片、黄绳、黄垫、杠夫的荷叶帽上插黄雉翎）是肯定无疑的。
杠后是十路纵队的武装兵弁，他们佩刀肩枪，跟随护卫。最后面是文武官员、皇亲国戚、后妃嫔嫱的车队，大约不会少于2000辆。
从北京到东陵，步行送葬需要5天。慈禧奉安时，由北京到马兰峪共分4站。每站都各搭停灵用的大路祭棚一处。所以，每天必须按计划赶到站口，以便将梓宫停入棚内过夜，送殡人马一并驻扎安歇。等第二天起程。据承办慈禧奉安路祭棚的六合棚铺后人陈家骥先生说，这种棚是有一定规格的，其南北进身不得少于14米，宽下不得少于10米。这样，它的高矮大小的尺码才与皇杠（连同大罩）相适应，使杠罩出入自如无碍。大棚两旁还搭上一丈通连的棚，以供各司员暂住。棚外以木隔扇作为临时围墙，晚间门上加锁，垂下席帘，下面掩上土口袋，暂时禁止出入，棚外正中，搭着三座大席牌楼，与宫内停灵时的祭棚的装点完全一样。
大祭棚后面为中军帐棚。内设虎座，为王公大臣们办公的地方。另备床帐，兼作大臣们的休息之所。
此外，另设“人”字形帐棚，作为王府六部值班人员住地，并以绳索为界，不准值班人员越界以确保灵榇驻地的秩序。
慈禧被葬入了普陀峪定东陵。其陵墓建筑豪华惊人，是个糜废的典型。但由于受清代帝、后有别典制的限制，所以她的地宫不能像乾隆皇帝地宫那样富丽堂皇，陵寝也不能像帝陵那样广大，因而她极力把隆恩殿等地上建筑搞到豪华惊人的地步。
在慈禧的地宫里，除了放置她的金册、金宝、玉册、玉宝外，还有镶满珍珠、宝石的“三凤顶”（即朝冠，乃皇后专用）等数百件极为珍贵的殉葬品，适成为一座珍宝馆。但经后来军阀的大洗劫，如今只剩下一具残破的棺材，其它殉葬珍宝已荡然无存了。