冥寿也叫“阴寿”，是指已经亡故的父母或祖（外祖）父母的寿日。《清稗类钞》云：“祝寿者，祝其人之长生不死也。乃有为已卒之祖父母、父母称觞祝寿者，曰冥寿，亦曰冥庆。”就是说，到了父母或祖父母冥寿的日子，子女们就要为他们举行祝寿庆贺活动。为父母做冥寿的子女自称“追庆子”、“追庆孙”，意思是“追思”、“追庆”父母或祖父母寿诞的子女（孙）。
为什么人死了以后还要祝寿过生日呢？我国传统观念认为，人死了以后会变成鬼，鬼虽然生活在阴间，但他们仍像活人一样也有喜怒哀乐、七情六欲，也一样喜欢参加现实世界中人的各种活动。因此，每到这些亡故之鬼的寿诞之日，人们便要像他们在世时一样举办祝寿礼仪，以示对他们的祝贺和怀念。此外，中国人大都有着强烈的祖先崇拜意识，对于自己的祖先极为崇仰，希望依靠祖先的力量来战胜困难，求取幸福。因此，在亡故的父母、祖父母的寿诞之日对他们行礼诵经，跪拜磕头，便是十分自然的事情。正因如此，千百年来，我国广大城乡中做冥寿之风盛行不衰。
较为隆重的冥寿庆祝活动大都是在寺院、道观中举行，时间也相对较长一些，或一日，或三至五日，以圆满之日为正日，最长的则要达到七七四十九日。届时要搭设神坛，并请和尚道士来为亡故的父母做水陆道场，念诵各种经文，子女们除了不断地在先人牌位前焚香点烛以外，还要跟着和尚道士一起念经文，做经忏，然后焚烧锡箔与衣物。用于冥寿的锡箔箱上，大都要写一些“阴先父（母）×××享用”、“阳×××敬献”等字样，认为这样便能使阴间的寿者专一享用而不为他人所得。
冥寿庆祝活动一般要做到死者一百岁为止，因为按照我国民间说法，人到了一百岁以后就要重新投胎，去做后一世人。因此一般来说，百岁的冥寿庆祝活动仪式最为隆重，规模也最为宏大。