“原文”
沅弟、季弟左右：
沅于人概、天概之说不甚厝意，而言及势利之天下，强凌弱之天下，此岂自今日始哉？盖从古已然矣。
从古帝王将相，无人不由自立自强做出，即为圣贤者，亦各有自立自强之道，故能独立不惧，确乎不拔。昔余往年在京，好与有诸大名大位者为仇，亦未始无挺然特立不畏强御之意。近来见得天地之道，刚柔互用，不可偏废，太柔则靡，太刚则折。刚非暴虐之谓也，强矫而已；柔非卑弱之谓也，谦退而已。
趋事赴公，则当强矫；争名逐利，则当谦退。开创家业，则当强矫；守成安乐，则当谦退、出与人物应接，则当强矫；入与妻孥享受，则当谦退。若一面建功立业，外享大名；一面求田问舍，内图厚实，二者皆有盈满之象，全无谦退之意，则断不能久。此余所深信，而弟宜默默体验者也。（同治元年五月廿八日）
“译文”
沅弟、季弟：
沅弟对于人概、天概的说法，不以为然，而说势利的天下，强凌弱的天下，这难道是从今天才开始的吗？那是自古以来就如此。
以前古代的帝王将相，没有一个人不是从自强自立做出来的，就是圣人、贤者，也各有自强自立的道路，所以能够独立而不惧怕，确立而坚韧不拔。我往年在京城，喜欢与有大名声、有大地位的人作对，也并不是没有挺然自立、不畏强暴的意思。近来悟出天地间的道理，刚柔互用，不可偏废，太柔就会垮烂，太刚就会折断。刚不是暴戾的意思，而是强行矫正；柔不是卑下软弱的意思，是谦虚退让。
办事情、赴公差，要强矫；争名夺利，要谦退。开创家业，要强矫；守成安乐，要谦退。出外与别人应酬接触，要强矫；在家与妻儿享受，要谦退。如果一方面建功立业，外享盛名；一方面又要买田建屋，追求富裕舒服的生活，那么，两方面都有满盈的征兆，而完全没有谦退的念头，那绝不能长久。对此我是深信不疑，而弟弟们也最好默默地去体会吧！（同治元年五月二十八日）