在农业社会，土地被视为主要的甚至惟一的财富或财富来源，自然也是国家赋税的主要来源。但土地有好有坏，按地亩平摊赋税，显然有失公平。据说管仲在齐国曾实行“相地而裒征”的办法，即根据各户土地肥瘠程度，从好地到差地依次递减税率，地肥者税重一些，地贫者税轻一些，这样，“则民不移”，即农户不会因为追逐肥地而迁徙不定。
除了土地赋税外，还有一些赋役，是要根据各户人口和其他资产来负担的。先秦的户口调查中，包括土地在内的各种资产已是一项法定的重要内容。汉代则有“訾算”制，就是把各户家产分门别类折算成钱，据此征税。此外，还有人口税，如算赋或口赋，原则上15岁以上至56岁以下的人口，每人每年征收120钱。资产和人口税，起初征收钱币，到汉末三国时，由于长期战乱，社会生产力遭到严重破坏，封建自然经济特征比较突出，赋税大都改以实物征收。但实物如布帛等，需要匹头完整才有用，如果按口征收，难免零头太多，破碎无用，只有按户征收，方可保持基本完整。同时，在分裂动乱时期，人口调查登记难以按期如实进行，以实物形式按户征收，成为不得不实行的办法。
大约在建安九年（204）左右，富有革新精神的曹操，在他当政期间推行新的赋税制度——户调制。户调制的内容与特点，一是变按口征收为按户征收；二是变征收钱币为征收实物；三是税额法定，即每亩四升地租，二匹绢，二斤绵，原则上不准再征收它物。
但是，在按口征赋时，原则上有口有赋，无口无赋。而按户征收时，户内人口有多少和大小之别，土地有好坏和多寡之分。虽然租调数额不算太重，但具体到每户时，势必有轻有重。解决这一问题的办法，就是调查各户家产情况，根据家产评定等级，然后按等级分摊赋役。这种办法，最初叫“平赀”或“评资”，即评算家产；后来叫“定户”，即在评算家产的基础上确定等级。