东北的咽喉要道
锦州位于辽宁省的西南部，置辽西走廊之上。提到锦州，人们都知道它的地理位置重要：它是辽西地区交通枢纽，也是华北通向东北的咽喉要道。
辽宁省的西部，主要包括葫芦岛、锦州、朝阳、阜新等地区，那里是一片丘陵，因位于辽河的西部，所以又称辽西地区，南与华北的七老图山、燕山相接，是华北与东北联系的必经之地。辽西丘陵由努鲁儿虎山脉、松岭山脉、医巫闾山脉等组成。努鲁儿虎山脉位于辽西丘陵的西北侧，是内蒙古高原的东部边缘，平均海拔在1000米，呈东北——西南走向，山上道路少，植被差。在努鲁儿虎山脉的东南方向，与其基本并行的是松岭山脉，它东北起于辽宁省阜新，西南至建昌县，纵长约260公里，其靠近西南一段，海拔高且险峻。
医巫闾山脉自阜新起，止于北宁市（曾称北镇），位于北宁与义县之间，略成东北——西南走向，纵长105公里，东接辽河平原，成为进入辽西地区的一道屏障。在辽西丘陵内，有大凌河川和细河川，两大河川交汇于义县，由此可北上阜新，西通朝阳，南达锦州等城镇，是辽西丘陵腹地内的一个枢纽，锦州是进入辽西丘陵通道的入口。
辽西丘陵的东南侧至渤海湾之间，有一条较平坦的狭长地带，宽8～15公里，自山海关起至锦州，长185公里，这就是著名的辽西走廊，处在辽西走廊上的重镇锦州，正是随着走廊的形成、发展而变化的。据史书记载，历史上华北有三条古道通往东北，即：无终塞道，从今北京经通县、蓟县、迁安，越冷口长城进入青龙河谷地，翻过大煤岭（今凌源市刀尔登附近），再入大凌河川，直达朝阳；卢龙塞道，自今蓟县东北经遵化，循滦河河谷北上，从喜峰口附近出塞，沿大凌河谷通往朝阳；傍海道，是秦代驰道的无终至碣石（今绥中境内）段，接六股河川上溯，可到达大凌河谷。
这三条古道都连着辽西地区的朝阳，在很长一段时间里，成为华北进入东北的必经之地，从这里过义县，跨医巫闾山，经北镇，渡辽河至辽东腹地辽阳，由辽阳可通向朝鲜半岛和北疆的黑龙江流域。而当时的松岭山下的渤海岸边，由于海浸海退是一片沙塞不毛之地，长期荒无人烟。
公元907年，耶律阿保机做了全族的首领，建立契丹国（后改称辽），为辽太祖。契丹建国后，不断发动掠夺战争，南侵汉民族时获得了土地，俘虏了大批汉人为奴隶，其中一部分归国家公有，一部分属于皇帝和贵族私有，构成一个独立的军事与经济的实体。为防止奴隶反抗和逃亡，他采纳降臣韩延徽的建议，建立州县让汉人定居下来，使他们娶妻生子，发展农桑经济。
约公元924年，辽太祖将所获汉俘建立了五州一县，其中檀州供皇家的膳食，银州供皇家用器，而把中原地区善于养蚕、织纺的丁户，编在一起建立了锦州，专为皇家生产绫帛绸缎，这就是锦州地名的由来。也就是从这时起，锦州又设了临海节度使，管辖严州（今兴城南）、兴城县、安昌县（今葫芦岛市境内）、永乐县（今锦州），由于各州县及城堡的设置，促进了辽西走廊的开发。
辽世宗天禄元年（公元947年），辽灭后晋，将其帝石重贵流放至黄龙府时，曾走过傍海道，《旧五代史·晋书·少帝纪》中有这样的记载：“癸卯，帝与皇太后李氏……俱北行……过蓟州、平州至榆关（山海关附近）沙塞之地……又行七八日至锦州，又行数十程，渡辽水至黄龙府，即契丹主所命安置之地也。”由此可以看出，这时的辽西走廊已经有了可以通行的道路。辽圣宗太平元年（公元1021年），在绥中前卫设立了来州归德军节度，下辖来宾县（今前卫）、海滨县（今兴城境）和3个刺史州，即隰州（今兴城）、迁州（今山海关）、润州（今山海关西）。在锦州西又增设了神水县、永和县（均在今葫芦岛市境内）。女真建国后，原通中原的卢龙塞道（经朝阳入关道路）亦被辽所扼，宋、金使节往来于关内外，只好于辽西走廊通行，使走廊沿线居民不断增加，出现了驿站（差役途中歇宿、换马处所）。
明洪武二十年（公元1387年）秋，朱元璋令京师左军都督府，自山海关至辽东设置了14处马驿，其中在走廊上设有山海关、高岭、沙河、东关、曹庄、连山岛、杏山、小凌河、十三山（今凌海市石山）等驿站，明洪武二十六年（1393年）皇子朱植为辽王，坐镇广宁府（今北宁市城东北隅万寿山），以后又驻有巡抚、都御史、总兵、镇虏将军、镇守太监，广宁当时成为辽西地区的政治、军事中心。
明建文四年（公元1403年），燕王朱棣夺取了其侄惠帝的政权，自立为帝，即明成祖。为赏谢帮助发动“靖难之役”有功的蒙古贵族，明成祖将大宁都司所辖之地，划给了蒙古族的朵颜、泰宁、福余三卫（史称兀良哈三卫，即现在的辽西朝阳、赤峰地区），但由于民族政策上的问题和元残余势力的干扰，民族纠纷不断，为防止蒙古和女真等民族对汉族居住区的侵袭，明英宗采纳了辽东指挥使司毕恭的建议，修建一条边墙，将蒙古族与汉民族隔离开。
辽西边墙自山海关抵开原，建筑就地取材，因地制宜，有石墙、土墙，也有利用峭壁为墙或用木板做塞墙，五里设堡，十里为屯，规定严禁边民私越边墙。
兀良哈三卫及边墙的建立，将通往中原的古道划到边墙外，外人不能自由通行，明朝出入关内外只能依靠辽西走廊，为了保证通行方便，宣德三年（1428年）修建了宁远州城（今兴城古城），接着又建立了广宁中前所（今绥中前所镇）、广宁前屯卫（今绥中前卫镇）、广宁中后所（今绥中县）、宁远中右所（今兴城沙后所）、宁远卫（今兴城市）、宁远中左所（今葫芦岛塔山）、广宁中屯所（今凌海市松山）、广宁中屯卫（今锦州市）、广宁左屯卫（今锦州市）、广宁中左所（今凌海市大凌河镇）、广宁卫城（今北宁市），从明朝开始在走廊上卫所与驿站连成一线，成了出入关内外的主要通道，被称为驿路。
清世祖入关后迁都北京，以盛京（沈阳）为留都，由沈阳经辽西走廊入关，是两地相联系的主要道路，被称为驿道。清朝历代皇帝回盛京谒陵多次经过此路，故又有御路之说，或为大御路。清光绪十七年（公元1891年）6月，清政府由李鸿章督办，从英国借款，接延（天）津（古）冶铁路，修筑“关东铁路”（山海关到沈阳），光绪十九年（公元1893年），铁路的关外段开始动工，第二年7月，当铁路铺至绥中高岭时，中日甲午战争爆发，工程被迫停下。
光绪二十三年（1897年），清政府向英国汇丰银行借款银1600万两，于次年继续兴工，1899年10月修至锦州。1900年6月当铁路修至大虎山时，义和团运动兴起，被迫第二次停工，1902年10月复工，1903年9月铁路修到了新民。光绪三十三年（1907年），清政府用重金收回了日本人于1905年擅自修建的新（民）奉（天）军用轻便铁路，改用标准轨距，铁路修到了皇姑屯，宣统三年（1911年）京奉铁路工程全部完成，至此，辽西走廊集公路、铁路为一体，成了出入关内外的交通干线。
随着辽西走廊通道的不断变化，也使得锦州在辽西地区的区域中心地位得以形成。清初，盛京将军在辖境内设有三员副都统，其中一员就在锦州，全权统领辽西沿海一带练防的八旗兵丁。康熙三年（公元1664年）设广宁府，同年12月撤销改设锦州府，至清末，锦州府下辖义州（义县）、锦县、宁远州（兴城）、广宁县（北宁）、绥中县、锦西厅、盘山厅，锦州府在辽西地区存在了近250年，使锦州成了辽西地区的政治、军事、经济、文化中心和沟通关内外的枢纽要地。
1923年张学良在葫芦岛创办海军学校，建立了东北第一支海军，1928年修建了葫芦岛港。1931年“九一八”事变后，9月23日，张学良在北京通电宣布，在锦州设立东北边防军长官公署行署和辽宁省政府公署，将东北的军政中心从沈阳西迁至锦州。
日伪统治时期，锦州设有伪锦县（当时锦州之称）公署，1934年12月，日伪将东北划为10个省，成立了锦州省公署，1937年12月，实行市、县分治，又设有锦州市公署，省、市、县三级政府集锦州于一地，成为日伪在辽西的统治中心。
1945年8月9日苏军出兵东北，八路军、东北抗日联军配合苏军作战，抗日战争取得了胜利，党中央派部队挺进东北，9月4日，在锦州成立了中共辽西地委、专署和锦州卫戍司令部。11月26日国民党军进占了锦州，使锦州成为了进攻东北的基地。国民党辽宁省政府设锦州，1946年3月29日迁到沈阳。为加强辽西地区的军事斗争，1945年11月初，冀热辽军区在凌源建立了热东军分区（后称十八军分区），1946年2月又在大凌河以东地区建立了热辽军分区（后称二十一军分区），解放战争以来，辽西地区一直是国共两党两军在东北争夺的重点地区之一。
辽西古战场
由于辽西走廊特定的地理位置和作用，一直是战争中双方争夺和控制的焦点，围绕着锦州地区战事频频发生，在东北地区的战争史上留有重要影响。
历史上长城以北的东北地区一直是中原的屏障，古时候，众多少数民族的兴衰与争斗，在辽西地区一直不断。东汉末年，中原群雄并起，北方乌桓族势力猛增，在上谷、右北平、辽西郡为最强，公推辽西郡乌桓首领丘力居为盟主，史称“三郡乌桓”，并以柳城（今朝阳县十二台子）为政治、军事中心。建安五年（200年），官渡之战中曹操打败了袁绍，袁绍的两个儿子逃到了北方的柳城，投靠乌桓势力，企图东山再起。公元207年，曹操率大军北伐乌桓，阴历五月在无终（今天津蓟县）遇雨受阻，沿海道路无法通行，于是，曹操一面佯装撤军，一面找当地向导引路，主力北出卢龙塞，沿大凌河川直插柳城。阴历八月，两军在白狼山（今喀左县大阳山，一说在建昌县大黑山）相交，乌桓军队大败，首领被杀，曹操乘势攻下柳城。阴历九月，曹操俘掠20余万人，沿松岭山南麓，经辽西走廊回师中原，途经碣石宫（绥中县境）时，面对大海，感慨万分，写下了《步出夏门行》四篇诗作，其中“东临碣石，以观沧海”“老骥伏枥，志在千里，烈士暮年，壮心不已”等成为千古名句。
1922年，第一次直奉战争爆发，奉军败退奉天，第二年奉军积极备战，训练军队，加强特种兵建设，实力大增。1924年9月第二次直奉之战展开，奉军分两路进攻，一路沿朝阳、叶柏寿、凌源向承德方向；一路由张学良和郭松龄率第三军沿辽西走廊向关内方向，双方实力相当。
在山海关方向，直军凭借山海关险关要隘，相持一个多月，郭松龄一面在山海关佯攻，主力转向翼侧迂回，乘直军松懈之机，偷袭九门口，炸开石门寨，歼灭守军，直插山海关直军侧背，逼其退守秦皇岛，山海关一战双方将士死伤数万，郭松龄在第二次直奉战争中立下大功。由于受民主思想的影响，他越来越不满张作霖亲日祸国的内战政策，同冯玉祥结成反奉联盟，1925年11月22日，郭松龄在滦州发布讨奉通电，组成“东北国民军”，带兵7万沿京奉路回师东北，一举突破山海关奉军防线，在绥中万家寨展开激战。
11月29日，张作霖在奉天召开军事会议，宣布讨伐命令，在锦西一线严阵固守，与郭松龄决一死战，并派张学良到前线任总指挥。
郭松龄出关后，原计划直取锦州，再夺奉天，不料原来参与反奉的第一军团李景林部被张作霖收买，向东北国民军宣战，封闭了郭松龄驻天津的办事处，扣押了郭松龄在天津的钱款和6万套冬服，使东北国民军失去了后方。为防意外变故，郭松龄一面调第五军魏益三部据守山海关，防备李景林部从背后进攻，加紧在奉军未完成防御准备时突破连山、锦州防线。张学良到达锦州前线，与第五军团长张作相共同研究了防御部署。连山是辽西走廊上的要地，第一次直奉之战时，为防止直军的追击，奉军曾在这一带构筑了防御阵地，现无大的破坏，仍可利用，所以张学良决定在连山进行阻击。
为防郭松龄偷袭，奉军将连山镇焚毁，令城镇居民迅速搬迁，当时正赶上百年不遇的大风雪，雪深达1米，搅得百姓惊恐不安，被迫疏散。奉军的防守部署是：第九师在笊篱山至东山脚一线，十五师、骑兵旅在东山脚至小虹螺山一线，第十六师及1个骑兵旅在韩家沟至寺儿堡一线。与此同时万福麟旅、汤玉麟旅相继到达连山、锦州一线，奉军自认为利用有利的地形和兵力可以守住连山。
12月2日，气温骤降至摄氏零下20多度，又有大风雪，海面结冻，郭松龄亲临阵地指挥，利用这一有利条件，出动3个师，发动全面进攻，逐渐占领有利地形，发扬炮火优势，逼近奉军阵地。在白马石、连山、沙河营等几处主要战场双方死伤甚多，与奉军第五军团战成相峙之势，4日夜，郭军一部由炮连长佟德成（连山人）带领，乘大风雪，从大小白马石南面封冻的海滩上迂回偷袭了奉军第九师的阵地，九师猝不及防，阵地陷入混乱，交战几个小时，九师溃退，由此牵动了奉军全线败退。张学良试图夺回左翼阵地，调预备队逆袭，没能成功。
张作相下令全线向锦州撤退，炸毁了女儿河桥，力图凭河据守，连山之战，奉军死伤1000余人，被俘1个旅，投降1个师。郭松龄攻占连山后，一部包围葫芦岛奉军，同时夺取高桥，主力向锦州推进，高桥的张学良指挥部退走，5日，郭军的先头部队对锦州发动了攻击，锦州守军系退下来的部队，没有来得及很好的组织，战斗一相交大部溃散，向北撤去，沿途将铁路、水塔及大凌河桥破坏，7日晨，郭松龄部队进入锦州，同时，先头已进到沟帮子，12日，占大虎山，18日，占白旗堡（今大红旗），20日，攻下新民，在巨流河会战中，张作霖联合日军将郭松龄战败，郭松龄夫妇俘后被杀。
1931年，日军在沈阳制造了震惊中外的“九一八”事变，接着向东北发动了全面的进攻。9月27日，辽宁省政府和东北边防长官公署移到了锦州，锦州成了东北临时的政治、军事中心。边防军参谋长荣臻坐镇锦州，将步兵第十二旅、十九旅、二十旅、骑兵第三旅及炮兵一部调至大凌河岸布防，骑兵第一、二、三总队集结在锦州城北三屯整训，另有部分民众义勇军。
10月2日，日本关东军决心要覆灭锦州政权，驱逐张学良至关内。
10月8日13时40分，日军以“集结兵力，企图暗杀日本军官及在满的反张人士，利用土匪散布谣言，扰乱治安”为由，出动6架侦察机、5架轰炸机对锦州交通大学（今锦州铁路一中）、二十八师兵营（今市场里）、张作相私邸进行了轰炸，投弹75枚，炸死炸伤平民多人。10月10日，国际理事会在巴黎开会，通过了《劝告日本迅速撤到满铁附属地的决议》，但同时又同意了日本提出的《保留讨匪权的宣言》，关东军司令部以此为由，13日，制定了《进攻锦州的方略》，为掩人耳目，日军参谋本部15日发出训令，进攻锦州“要与讨匪同时进行”。