民主联军以13个师（旅、支队），展开了四平城区保卫战，激战中，四平东南的塔子山，首先被国民党军新六军突破，在明显劣势情况下，为保存有生力量，民主联军于18日午夜撤出了战斗，结束了四平保卫战，此役消灭国民党军1．6万余人，民主联军付出了8000人的伤亡代价。与此同时，从4月18日至28日，根据中央的指示，七师、三五九旅和三师一部，在东满（旧称，指中长路长春至沈阳以东的吉林、西安、安图、延吉、敦化等地区）、北满（旧称，指哈尔滨、牡丹江、北安、佳木斯等地区）、西满（旧称，指中长路沈阳至长春以西的齐齐哈尔、洮安、开鲁、阜新、郑家屯、扶余等地区）地方武装的配合下，攻占了长春、哈尔滨、齐齐哈尔三市，解决了民主联军前线作战的后顾之忧。
四平保卫战，是在特定的历史条件下形成的城市防御作战，迟滞了国民党军的进攻，巩固了后方根据地。民主联军以浅近的防御的纵深，能长时间坚持，打得很英勇，也取得了作战的经验教训。四平保卫战后，国民党军又继续北进，占领了西安（今辽源）东丰、海龙、公主岭、伊通。
25日，占领了长春，28日，进占了吉林、德惠、农安，东北民主联军节节抗击，退至松花江以北地区。就在北满作战紧张之时，中央急令四纵队集中力量，乘南满空虚，在中长路营口、沈阳间，向有战略意义的大城市发起攻击，将国民党军主力拉回南满，以减少北满的压力。5月25日，四纵队攻克了鞍山，歼灭国民党六十军一八四师五五一团，由于国民党新一军未及时执行命令，南下增援行动迟缓，5月30日，驻守海城的一八四师师长潘朔端率五五二团起义，接着驻大石桥、营口的一八四师五五○团也被歼灭，三纵队在沈阳市以东地区展开作战，迫使国民党军抽调新一军新三十八师和六十军一八二师南下回援，削弱了北满国民党军的进攻势头，达到了预期的目的。潘朔端的起义在全国战场上产生了重要的影响，对瓦解东北战场的国民党军，起到了重要的作用。5月31日，民主联军放弃了鞍山、海城。
1946年6月6日，经国共双方商定，东北战场停战半个月，由于关内国民党军围攻中原解放区，无力东北的战事，东北战场停战一直持续了4个月。在这期间进行了拉法战斗，打掉了国民党军在松花江北的据点，确保了延（吉）哈（尔滨）交通线。7月，中共中央东北局在哈尔滨召开了东北局扩大会议，深刻总结了半年来，从山海关至松花江战略撤退的经验教训，正确认识东北斗争的尖锐性和长期性，发动群众，开展了剿匪斗争，歼灭了北满大股土匪万余人，创建根据地。整编了部队，将东北民主联军主力部队，整编为东、西、南满、松江、合江5个军区，5个纵队、15个师、3个独立师、1个独立团，初步建立了炮兵、装甲兵、工兵等兵种部队，至11月底，总兵力达36万人，还建立了10万人的民兵自卫队。
但在此期间，国民党又调来了2个军，使进入东北的部队共7个军（十三军、五十二军、新一军、新六军、七十一军、六十军、九十三军）达25万人，加上地方部队共40万人。由于战线长，为避免两面作战之不利，国民党军采取了“南攻北守、先南后北”的战略方针，首先解决南满，而后集中力量对付北满。
10月19日，国民党军调集了8个师10万多人，从沈阳出发，兵分三路，向辽东进攻，其右路为新六军十四师、新二十二师和六十军一八四师（重建），直取岫岩、庄河，迂回安东地区；左路为新一军新三十师、七十一军九十一师、五十二军一九五师直指通化地区，切断南北满之间的联系；中路为五十二军二师、二十五师沿沈（阳）安（东）线，向安东的辽东军区机关所在地进犯，其主力沿公路前进，二十五师沿本溪小市、赛马集向凤城东实施翼侧保障。国民党军叫嚣把民主联军“逼上长白山啃树皮，拱进鸭绿江喝凉水”。11月2日，民主联军四纵队集中了8个团，将诱至新开岭地区的五十二军二十五师全歼，号称“千里驹”师的杜聿明起家部队，遭到了全部覆灭的下场，粉碎了国民党军进攻辽东的企图。新开岭战役，是东北战场上，国民党军整师被歼的开始，有力地掩护了辽东机关的转移，也为后来的“四保临江”战役争取了时间。
新开岭战役后，国民党又调集了新六军、五十二军、六十军、七十一军各一部共约10万人，向临江地区进攻，新一军主力扼守松花江以南各要点，阻止东北民主联军北援。南满解放区只剩下临江、蒙江（今靖宇县）、抚松、长白等4县一块狭小的地区，兵力不足4万人，处境十分不利。东北民主联军经讨论，统一了思想，采取北拉南打，南拉北打，南北配合，集中兵力各个歼敌的方针，确保南满根据地，巩固北满。
1946年12月17日，东北保安司令长官部副司令官郑洞国率6个师，向南满展开了第一次进攻，一九五师一个团在六道沟门被民主联军三纵队歼灭，二师五团被击溃，经40余次作战，国民党军被歼灭1700人。同时，四纵队跳出国民党军的围困，转战在沈安铁路两侧，出击10天，攻克据点20余处，横扫100公里，吸引了国民党新二十二师、九十一师来援，减轻临江方面的压力。三纵队抓住战机，再歼国民党军五十二军一部，一保临江取得胜利。
1947年1月5日，北满第一、二、六纵队及3个独立师沿中长路两侧越松花江作战（一下江南），在其塔木、张麻子沟、焦家岭等地，围点打援，出击前哨据点，迫使国民党军从临江方面调兵北援，有力地配合了南满的作战。1月30日，国民党军又组织了4个师的兵力，分三路第二次进攻临江，号称“常胜军”的一九五师，突出冒进至通化以北高丽城子，被三纵队及四纵队十师追歼，并将来援的二○七师三团两个营歼灭。四纵队击溃了新二十二师，并在沈安线上展开作战，收复了部分失地，历时9昼夜结束了二保临江战斗。
2月13日，杜聿明指挥5个师的兵力三攻临江，18日，三纵七、九师在金川南以速战速决行动，歼灭国民党六十军暂二十一师1个团。三、四纵队转机合围了进至高丽城子的国民党军九十一师主力和二师1个团，高丽城子守军在通化国民党军的接应下，乘夜突围，被追歼一部。
2月21日，北满部队又二次南下松花江，以奔袭行动，攻克城子街、九台、农安，转攻德惠时，长春守军4个师出援，民主联军部队撤回江北。
3月8日，民主联军对突入江北的国民党军进行反击，乘势发动了三下江南行动，在靠山屯、德惠、农安间，歼灭国民党军2个师大部，破坏了四平至长春段的铁路，16日，撤回江北。
3月27日，国民党又组织了20个团的兵力，向临江发起了第四次进攻，中路国民党十三军八十九师和五十四师一六二团刚从热河调来参战，情况不熟，三纵队和四纵队十师诱其进入三源浦西红石砬子预伏战场，经10小时战斗，全歼国民党军7800人，俘十三军八十九师副师长张孝堂、政工处主任秦世杰，其他部队闻讯纷纷退回。
到1948年4月3日，经4个月的三下江南四保临江战役，使东北民主联军经受了考验和锻炼，取得了十分重要的作战经验，同时也改变了东北战场上的形势，打破南北分割的局面，为东北民主联军转入战略进攻创造了条件。
1947年5月，东北局作出《关于东北目前的形势与任务》的决议，提出：积极组织力量，全力准备大反攻，大量歼灭敌人，收复失地，巩固和扩大解放区。当月，展开了夏季攻势，13日，东北民主联军从北满、南满、东满、西满、热河和冀东等6个方向全面发起进攻，以南满、北满主力向长春、四平、吉林之间实施主要攻击。集中优势兵力，针对防守薄弱点，各个击破，在运动中消灭国民党军的有生力量。
6月14日，一、七纵队和六纵队十七师向四平城发起了攻击（三战四平），由于对国民党军实力估计不足，没能集中使用兵力，战术运用不当，没能攻下全城，致使国民党援军赶到，民主联军部队被迫撤出了战斗。夏季攻势进行了50天，收复城市24座，歼灭国民党军8．3万人，扩大解放区16万平方公里，使东、西、南、北满联成一片。特别是四平战斗，东北民主联军第一次组织大规模的城市攻坚战，获取了攻打大城市的经验，增强了大兵团作战和指挥的能力。
1947年6月30日，刘邓大军南渡黄河，展开了鲁西南战役，随后，千里跃进大别山，在国民党的心脏地带插入了一把“钢刀”，全国战场由战略防御转入战略进攻，为了配合全国战场形势，东北战场又展开了秋季攻势。
7月，蒋介石派参谋总长陈诚来到东北，接替杜聿明，将东北保安司令部并入东北行辕，陈诚任主任。陈诚一到东北，就声称要在“6个月恢复东北优势，收复东北一切失地”，提出了“确保北宁路，打通锦承路，维护中长路和保持海口”的战略计划。
9月，民主联军抓住战机，在辽西地区取得了三战三捷的胜利，破袭了北宁路。一、二、三、四、十纵队向中长路进击，三纵队奔袭威远堡，四纵队攻占八棵树，迫使国民党从关内调兵急援东北。七纵队在法库、彰武又同国民党军进行了反复争夺，九纵队夺取了朝阳。秋季攻势至11月5日结束，历时50天，歼灭国民党军6．98万人，解放人口260万，收复土地3．8万平方公里，城市17座，使东北国民党军被迫退守在24座城市内。
秋季攻势后，东北民主联军进行了整训，总结了战斗经验，决定利用江河封冻季节，再次发动冬季攻势，以大规模的运动战和攻坚战，歼灭国民党军的有生力量，压缩其统治区。12月中旬，东北民主联军冒着摄氏零下30度的严寒，二纵队围攻法库暂六十二师，转而又协同七纵队攻克了彰武，歼守军四十九军七十九师9000人，东北民主联军主力进至沈阳西北辽河岸边打援，国民党军见大兵压境，不敢出动，为创造战机，东北民主联军将主力隐蔽集结，国民党军误认为主力分散，急拼凑15个师出沈阳西北，以解法库、新立屯之围。东北民主联军抓住战机将其左路新五军分割包围后，歼灭在公主屯地区，生俘军长陈琳达，公主屯战斗首创了东北战场歼灭国民党整军的范例。
1948年1月后，东北人民解放军又克辽阳、鞍山、营口、法库。3月13日，一、三、七纵队及独立二师解放了四平（四战四平）。冬季攻势进行了100天，夺取了18座城市，歼灭国民党军15．6万人，解放人口600万，收复土地10．9万平方公里。
经过夏、秋、冬季三大攻势，东北人民解放军（1948年1月东北民主联军改称，其总部为东北军区兼东北野战军领导机关，简称“东总”）共歼灭国民党军30．88万人，收复城市77座，解放人口1860万，使国民党军被压缩在长春、沈阳、锦州及北宁线上狭长地段内。
其中长春10万人，沈阳30万人，锦州及北宁线上15万人。
到1948年3月，东北的形势已发生了根本性的变化，东北人民解放军在军事力量和经济力量上都超过了国民党军，解放区扩大，工农业生产大力发展，东北野战军和二线兵团已达到105万人，部队还拥有各种火炮2370门，形成了一支具有多兵种的作战大军，在全国五大战场上，东北战场的形势最为有利。此时，在东北同国民党军进行战略决战的条件已经成熟，为进行辽沈战役奠定了坚实的基础，此时的东北战场已成为中共中央军委备为关注的焦点，一场国共双方前所未有的战略决战，正在中央军委的积极运筹之中，决战即将到来。