秦汉以后，丁零兴起，到魏晋南北朝时，发展成为敕勒，其与从鲜卑慕容部中分离出来的吐谷浑共同开拓着西北。此后，突厥人从敕勒中脱颖而出，在隋唐时代，成为开发西北的主角。与此相间，南北朝末期党项羌初露头角，经隋唐两代的发展，到北宋时，已成为开发西北有影响的角色。
西北的历史风云几经突变，继丁零、敕勒、突厥之后，开发西北新疆地区的主角又换成了回纥（后改称为回鹘）。但曾几何时，其又被从敕勒中分化而出的黠戛斯击灭。从此开始了对西北新疆地区开发史有重要影响的回鹘的西迁，其中最有意义的是西迁回鹘从9世纪开始与早就分布在天山以北和西部草原游牧的突厥语各部，以及西汉以来移居到这里的汉人融合，以及南疆地区操焉耆、龟兹、于田语的人，以及后来迁徙来的吐蕃人等的加入而形成了维吾尔族。
维吾尔族为维护祖国的统一，开拓新疆做出了不朽的贡献。远的不说，仅从清代开始维吾尔族就站在反分裂斗争的前列，如在平定准噶尔部达瓦齐叛乱时，迁居河西的维吾尔族人民及哈密、吐鲁番等地的维吾尔族人民，不仅一路从军，随军至伊犁作战，而且还献出大批的马、牛、羊和衣物等支援清军。当清军至伊犁时，伊犁的维吾尔族人民也纷纷挣脱达瓦齐的奴役和控制，从军作战。当达瓦齐逃往南疆时，乌什和卓霍集斯设计诱捕了达瓦齐。至此，达瓦齐政权瓦解。在平叛战争中，喀什噶尔和卓玉素甫在清军到达伊犁之前，就发动了反对准噶尔贵族统治的武装起义。随之，叶尔羌、和阗等地的维吾尔族人民也响应了起义。从而，有力地配合了清军的进攻。
又如在平定大小和卓叛乱时，哈密维吾尔族首领玉素甫率军跟随清军作战。吐鲁番的额敏和卓，鄂对及其子鄂斯满和拜城的阿奇木伯克噶岱默特等维吾尔族首领也率部参加平叛。鄂对还担任清军的参赞大臣，为清军进攻库车作向导，率部与清军一起围困库车达3个月之久。当库车城被清军攻破，叛军分路溃逃至喀什噶尔和叶尔羌后，清军又派遣鄂对率领维吾尔和满汉军去招抚和阗、莎车、叶城等地的人民时当地的伯克和维吾尔族百姓都热烈欢迎鄂对联军的到来，接受清政府的招抚，并配合清军作战。而鄂对等仅带数百名官兵，坚守和阗达三个多月之时，鄂对的妻子热衣木哈恰以马百匹支持和阗，还和阿克苏伯克等派出维吾尔族士兵与清军援兵同行。
乾隆二十四年（1759）6月，当清军分兵两路乘胜追击大小和卓叛军时，额敏和卓为清军一路指挥，向盘踞在喀什噶尔的大和卓进攻，鄂对和霍集斯协助清军进攻盘踞在叶尔羌的小和卓霍集占，致使大小和卓败逃至帕米尔高原而亡。
维吾尔族不仅反分裂时维护了国家的统一，在反对外来入侵的斗争中也站在斗争的前列，如1830年反浩罕入侵时，和阗阿奇木伯克伊斯玛依尔，不但自备军粮30万斤，而且还向来援清军捐马1585匹，苜蓿草42000束，芦草72000束，柴9500驮，羊500只，面4000斤。当战事开始时，伊斯玛依尔调和阗6城维吾尔马步1000人守护五家滩；派其子阿不都迈里普策勒等带领维吾尔官兵2000名守卫杂瓦军台。另外，和阗又有3000余维吾尔族官兵防守各路军台，使得敌军不敢冒犯。凡此等等，可歌可泣。
又如1865年反阿古柏入侵时，和阗的维吾尔族人民奋力抵抗，甚至连妇女们都拿起各种器具，与敌人展开搏斗；在库车，当地回族、维吾尔族人民奋起抵抗，展开了巷战，阿古柏的儿子库达·库尔伯克被库车人民击毙。阿古柏占领南疆后，不少维吾尔人冲破阿古柏匪帮的层层封锁，越过天山重重险阻，纷纷奔赴乌鲁木齐，请求清军急速援救。而当清军击败了阿古柏，特别是在清军收复托克逊以后，维吾尔族人民“相望于道，军行所至，或为向导，或随同打仗，颇为出力”。每当收复失地后，清军的后勤供应，如马械，粮草的征购，以及侦察敌情，防守卡隘等，都是由维吾尔族首领带领群众去做的。凡此等等，可歌可泣。
再如，在共同抵御沙俄侵略的斗争中，同治十年（1871），沙俄强占伊犁。为此，伊犁军民奋起抗击。当侵略者刚刚踏进伊犁地区，当地维吾尔族人民就在克特缅峡谷地带设置各种障碍，并与俄军展开了殊死搏斗，迫使侵略军突围而逃。当侵略军越过霍尔果斯河向伊犁推进时，4000多名维吾尔人筑垒抗敌，并与敌人展开了激烈的战斗，有许多人英勇牺牲。
正是由于维吾尔族反分裂、反外来入侵的英勇斗争，维护了新疆的统一，为新疆成为中国领土不可分割的一部分做出了历史性的贡献。
3．西南西藏少数民族的贡献
西南西藏地区在上古之时就有氐羌族群集团、百越族群集团、苗蛮族群集团、百濮族群集团生息，繁衍在“世界屋脊”的青藏高原，万水千山的云贵高原，山高谷深的横断山脉和紫色的四川盆地了。
先秦时代，巴族、蜀族、氐族、昆明族纷纷登上了西南历史舞台，开拓了西南地区。秦汉之际，叟族、摩沙族、僚族、濮族、闽濮族相继在西南历史舞台上亮相。到了魏晋南北朝时，从氐、昆明、叟等族中分化演变出来的白蛮、乌蛮、和蛮、锅锉蛮等成了开发西南的主角。及至隋唐到宋，朴子蛮、望蛮、卢蛮、寻传蛮、裸形蛮以及傣族也参与了横断山脉和云贵高原万水千山的开发了。
值得一书的是源于氐羌集团的吐蕃族，在“世界屋脊”的青藏高原土生土长，开拓了祖国西藏大片土地，其民族过程连绵不绝，直至藏族屹立于中国民族之林。
藏族不仅开拓和开发西藏做出了历史性的贡献，对维护西藏与祖国的统一也作出了决定性的贡献。如乾隆五十三年（1788）廓尔喀入侵西藏时，藏族民众也积极行动起来，支援抗战，仅达赖喇嘛个人就筹集了“稞麦四千六百余石……牛一千一百头，羊一万只”送给清军作口粮。在廊尔喀第二次入侵西藏时，乾隆命鄂辉带领四川金川一带的藏兵2300名赴藏。后来，又从金川等地征调了当地土屯藏兵3000余人入藏参战。凭借参战的金川藏兵的英勇善战，很快就攻克了聂木拉、吉隆、热索桥、协布鲁、东觉、雅尔赛拉、博儿东拉等地方，深入廓尔喀境内七百多里，迫使廓尔喀投降。