唐代天宁寺——中国佛教华严宗的大型道场。卦山天宁寺创建于唐贞观元年（627年），处于卦山中腰的石佛堂，是天宁寺的雏形，是从悬崖岩石上雕琢石佛开始的。
卦山石佛堂现存明弘治十二年（1499年）《重修万卦宝灯王佛殿金妆彩画圆满碑记》记载说：“……肇自唐贞观元年九月内始建梵刹，山名万卦，地号爻峰。按三十三天之形，立七处九会之法。”证实了天宁寺的创建时间与所属宗派。
唐代和尚法藏（643—712年）以《华严经》为主要经典，开创了华严宗（又名贤首宗）。《华严经》全名《大方广佛华严经》，为印度大乘佛教要典之一。《华严经》在唐代十分流行，一些高僧如法顺、智俨、法藏、澄观、宗密、李通玄等人均有注疏，流传广泛。法藏是华严宗的实际创立者，在前已有法顺（557—640年）、智俨（602—668年）著书立说，弘扬华严。法顺俗名杜顺，号华严和尚，相传他在卦山讲过《华严经》，后建天宁寺。在“圆融无碍”思想的支配下，华严宗在佛教内部调和各派思想，对外则主张融合佛儒道三家。
华严宗的第四祖澄观（738—839年），从唐兴元元年（784年）开始，历时4年攻研东晋时所译《华严经》（60卷）和唐武则天时所译《华严经》（80卷）两种版本，撰写出《华严经疏》60卷，并在五台山和太原区域频繁举行讲经法会。澄观和尚被唐德宗尊为教授和尚，诏授“镇国大师”称号，任天下大僧录。唐宪宗给他金印，赐“僧统清凉国师”之号，主持全国佛教。唐穆宗、唐敬宗又相继封他为“大照国师”，唐文宗又加封为“大统国师”。澄观生前连续受到五个皇帝的恩宠，在佛教史上是极为罕见的情况，华严宗由此发达。唐贞元、元和（785—820年）年间，卦山天宁寺连续出现了六座华严道场塔和二通华严道场碑，是八次讲经说法的重要记录。其名目有“华严三会”“第四之会”“第五之会”“第八重会”“华严九会”等，一会一塔或一会一碑，可见法会规模之大。
晋中一带，早在澄观之前还有长者李通玄（635—730年）弘扬华严教义。他初研《易经》，后攻华严经典，撰有《新华严经论》40卷。然而澄观与李通玄在卦山天宁寺的行迹，目前尚未发现确凿的证明。
唐建中、贞元（780—805年）年间，先后在汾州与太原担任要职的李说（740—800年）夫妇笃信佛教，特别是当时全国上下尊崇华严宗的时候，卦山天宁寺作为著名华严道场，自然受到李说夫妇的青睐。李说是唐高祖李渊堂弟李神通的五世孙，历官御史郎官、御史中丞、太原少尹、汾州刺史、河东节度使等。
李说在卦山大做功德，在石佛堂前的山怀之中另辟新址，扩建寺院，使天宁寺由石窟寺院转化为殿堂建筑寺院，因而又有唐贞元二年（786年）创建天宁寺之说。李说在担任北都留守、河东节度使后，对卦山天宁寺更是大做功德。唐贞元十六年（800年），李说夫妇捐助兴建的浩大工程普光明殿竣工，并举行华严三会道场。
贞元十二年（796年），昭义军（辖泽、潞、邢、怀、磁数州，相当于现在的晋冀豫三角区域）节度使李抱真（733—794年）也在卦山大做佛事，资助举办了华严九会道场。就在这一年，朝廷命李说备礼迎请澄观法师晋京，参与审定注释最新翻译的《华严经》40卷。
卦山天宁寺在唐宋时期为华严宗巨刹，金代随着华严宗的衰微而转为禅宗（曹洞宗）寺院。
金代，帝室官府崇奉和支持佛教，两河三晋区域禅刹相望。约在这个时期，天宁寺受曹洞宗名僧觉体（1119—1171年）影响，转为曹洞宗丛林。金代中期，禅宗名僧万松行秀（1166—1246年）曾来到卦山云游。
金末元初，天宁寺第21代住持虚己长老请到元朝开国宰相耶律楚材（1190—1244年）为功德主。他还“槌拂”启导玄中寺和尚惠信（1194—1278年），改革已经衰微的律宗门派，将玄中寺纳入南禅曹洞宗，实施“禅净合流”。并请得元朝中书左右丞耶律楚材、粘合重山支持，使五百年一贯律宗的玄中寺“格律为禅”，转为曹洞宗丛林。
明清时代延至民国，卦山天宁寺一直是曹洞禅宗派。