作为乔家大院的缔造者，乔氏一族百余年间经历了从一介贫民到汇通天下、又盛极而衰的曲折之路。其间一座座豪宅在乔家堡拔地而起，一个个商战英豪在这里运筹帷幄、决胜千里。乔贵发、乔致庸、乔映霞，一桩桩一件件，昔人虽已不及追，旧事依稀堪可忆。就让我们随着乔家先贤的脚步，去追寻那商业帝国往昔的岁月。
开创乔家百年基业的乔贵发生来不幸，年仅10岁就成为无依无靠的孤儿。为了生存，乔贵发只好投奔到外祖母家中。乔贵发平日跟随外祖父和舅舅推磨做豆腐，在练就一副强健体魄的同时，也学会了全套的豆腐制作技艺。到乔贵发15岁时，便回到乔家堡自立门户、艰苦度日。一日村中乔氏本家有个子侄结婚，年届20的乔贵发被邀去帮工。正午时分鞭炮齐鸣，新人进门拜堂行礼。乔贵发连忙收拾整齐、走出厨房，等待和新人见礼。谁知新人竟擦身而过、视而不见。见礼完毕，一干亲友入座开席。乔贵发作为新人长辈，理所应当居上座，没料想居然被安排到最末一桌的末席之上，和其他外姓杂工并列。前有行礼之辱，后受坐席之羞。乔贵发回到家中，痛定思痛，终于决定西走口外，到千里蒙疆的商路上去当一名骆驼驭手。
数年后，乔贵发带着自己的积蓄离开商队，辗转来到萨拉齐厅。萨拉齐厅是清代设立、属山西管辖的归绥六厅之一，位于归化城（今呼和浩特市）西约一百公里处。此处不仅允许汉人垦荒，而且在汉蒙之间发生争端时，官府也多能秉公执法。因此，这里的人口在乾隆年间已日渐稠密。加之，此地处于归化城至内蒙古西部的交通要道之上，商贸也随着人口的增加而日趋繁荣。乔贵发看到此处晋中同乡众多，但缺乏家乡口味的菜肴，就发挥特长，做起了豆腐。几年下来，可谓顺风顺水，着实是颇有积蓄。然而，由于豆腐生意缺乏技术含量，自然难逃恶性竞争的结局。
此时的乔贵发碰到了一个合伙人。此人姓秦，来自与祁县毗邻的徐沟县。二人一见如故，很快就决定合伙经营。商量之下，准备前往萨拉齐厅最西边的西脑包开设新店。两人来到西脑包后，开起了旅蒙商必不可少的草料铺，同时兼做食品、蔬菜、豆腐生意。恰逢此时，萨拉齐厅出现了一种新的投机生意，叫做买树梢，也称买青苗。所谓买树梢，就是在春夏之际约定收购价格，秋季按价收粮，实际上是一种比较原始的粮食期货交易。这种买卖需要极强的市场预测能力与雄厚的资本，成则一夜暴富，败则一贫如洗。乔、秦二人投入此种交易后，亦是盈亏不定。然而，在二人的精心操持之下，生意总体上还是日渐兴隆。到乾隆二十年（1755年）时，他们通过一次黄豆投机，获取了巨额利润。借此机会，二人决定把买卖迁到商业繁华地段：东前街（今解放路）。他们先租借铺面开设了一家兼做货栈、客栈及经济中介生意的商铺，取名广盛公。数年之后，又在今东门大街路北购置地皮数亩，建设新店。当时的广盛公已是今非昔比，营业内容上至绸缎布匹、下到油酒米面，无所不包。人到中年的乔、秦二人此时已是包头城里的巨贾之一，广盛公的日常业务也交付外聘掌柜经营。
乔贵发一生娶妻两房，分别为程氏和李氏。膝下有三子，长子全德、次子全义、三子全美。到乔贵发过世后，三子便分门自立。当时晋中一带稍有实力的家庭都有自己的堂号，乔氏也不例外。全德一支堂号“德星堂”，取意长发其祥，唯有德者居之。全义一支堂号“宁守堂”，取意宁静以致远。全美一支堂号“在中堂”，取意不偏不倚，执两用中。三兄弟析产分家后，自然要分地择居。也不知是天意还是巧合，后来全德居于村西，全义居于村东。位于村中的老宅划归全美所有，恰好暗合了“在中堂”之意。此后，乔氏三堂之境遇各不相同。长子全德之德星堂自分家后就人丁不旺，至重孙辈就需过继宁守堂的后人以维持香火，其所为也乏善可陈。二子全义之宁守堂则大不相同，尤其是其子致远之保元堂颇为兴盛，是可与在中堂比肩的一支。民间“保元堂出人，在中堂出钱”的俗谚，说的就是保元堂一心仕进之事。北京晋商博物馆所藏“青云得路”匾仕途通达而赠的。