就在杜甫到奉先县探视家人并写作《自京赴奉先县咏怀五百字》的时候，爆发了“安史之乱”。公元755年（天宝十四年）十一月，身任平卢、范阳和河东三镇节度使的安禄山，谎称得到密旨，要讨伐杨国忠，在范阳（今北京西南）聚集15万兵马，发动叛乱。
叛军自范阳率兵南下，很快就攻占了洛阳，安禄山自称大燕皇帝。第二年，唐军在潼关溃败，安禄山便长驱直入长安。唐玄宗匆忙南逃，走到马嵬驿（今陕西兴平），随行的将士在愤怒中杀死了杨国忠，又逼使玄宗绞杀杨贵妃，才肯继续起行，南下至四川。同时，太子李亨逃往灵武（在今宁夏境内），在郭子仪、李光弼等一班西北将领的支持下，即皇帝位，是为唐肃宗。
后来叛军内部发生分裂，安禄山为儿子庆绪所杀。唐军联同回绝援兵乘机反攻，收复了长安和洛阳。不久安禄山部将史思明杀安庆绪，重新攻陷洛阳，也称大燕皇帝，后又被儿子史朝义杀害。于是唐朝再借回纥兵，收复洛阳，史朝义自杀，这场持续了八年的“安史之乱”才告结束。但大唐王国的国力也开始由盛转衰了。