天宝十年以后，过了40岁的杜甫，在长安的日子小有起色。他的挚友郑虔、岑参、高适等人相继来到长安。使杜甫在长安的后期生活变得更加丰富，慰解了他的愁苦。
郑虔有诗书画三绝的美誉，又是百科全书式的物，却有人告他私撰国史，终身仕途不畅。二人常对饮，各发各的牢骚。
郑虔的书画，曾受到玄宗的高度赞赏，可他官职卑微，有时饭都吃不饱。当初李邕一幅画能卖天价，郑虔为何卖不出去？只因他官小，又受过严重处分，能买画的达官贵人他攀不上。他画马送给杜甫，杜甫卖药请他喝酒。
长安的小酒馆，两个才华横溢的男人借酒浇愁。
岑参加入进来，方移至酒楼畅饮。岑参是与高适齐名的边塞诗人，在军中任职，境遇比杜甫、郑虔好。
年近半百的高适官运更好。朋友们给杜甫资助，帮他在长安南郊的少陵原上盖起房子，结束了京城流浪的日子。这位饱受权贵和客栈老板白眼的诗人，终于有了自己的家，欣喜之情藏不住，动不动就自称“少陵野老”“少陵布衣”。他与岑参、高适等人同登大雁塔，被后世文人传为佳话。大雁塔当时叫慈恩寺塔，共7层，高达64米，是长安的标志性建筑。
杜甫把家人接到长安，可见他对未来信心大增。妻子杨氏，此时不到30岁，大儿子宗文5岁，小儿子宗武未满周岁。杨氏到长安，面呈喜色，宗文、宗武蹦蹦跳跳。
然而家里用度还是紧张的，杨氏心中有数的。有钱买米无钱买盐，赊借是常事。偏偏这一年，绵绵秋雨又来了，一连下了六十多天，米价暴涨，很多人家顾不得御冬，抱着棉被换米吃。杜甫不得不筹划，将妻儿送往奉先（陕西蒲城）投靠亲戚。
老婆孩子走了，家里变得空荡荡。杜甫深夜守着孤灯，写下一封又一封求职信。
杨氏临走时，几番欲言又止，他心里何尝不清楚？“贫贱夫妻百事哀”，杨氏自从跟了他，七年了，没享几天福，却少有怨言。为前程，为家人，杜甫什么不能干呢？
盼星星盼月亮，盼来朝廷一纸任命，派杜甫到河西县担任县尉。到长安这么多年了，这可是破天荒头一遭。县尉系实职，专管衙役、捕快，大致相当于现在的县级公安局长兼刑警队长。唐代县尉多由进士担任，京畿（ji）县尉职位尤重。县尉有油水的，灰色收入数不清，捉人放人都能搞钱。
但这等美差，杜甫却断然拒绝，为什么？高适也当过县尉，感触多，辞职了。长官面前，县尉是趴在地上的孙子，可他挥鞭猛抽老百姓，顷刻间又变成豺狼虎豹。杜甫宁肯要饭，也不向黎庶挥鞭。
杜甫继续采药度日。朝廷的任命，像吹过去的一阵风。
穷就穷吧……
753年（天宝十二年）的春天，杜甫在长安享受了一次视觉盛筵：他目睹一大群宫中丽人游曲江，踏青芙蓉苑。不知是偶遇，还是专程赶去看热闹。
三月三为上巳节，宫中佳丽鱼贯而出，曲江边上姥紫嫣红。杜甫写下七言排律《丽人行》：
三月三日气象新，长安水边多丽人。
态浓意远淑且真，肌理细腻骨肉匀……
杜甫接着描绘丽人们的服饰、她们吃腻的驼峰、迟迟伸不下去的犀牛角镶饰的筷子。笔锋一转，写杨国忠：“后来鞍马何逡巡，当轩下马入锦茵……炙手可热势绝伦，慎莫近前丞相嗔！”
杜甫这首诗，讽刺了唐玄宗和杨贵妃。杨贵妃本名杨玉环，他父亲是蜀州的一个小官。公元736年，唐玄宗宠爱的妃子武惠妃病死，玄宗日夜寝食不安。听人说他和武惠妃的儿子寿王李瑁的妃子杨氏美貌绝伦，艳丽无双，于是不顾什么礼节，就将她招进宫里，杨把懂音律，也彳艮聪明，还擅长歌舞，很得玄宗欢心。为了掩盖自己夺儿媳的丑恶行径，唐玄宗让杨妃自己请求进宫做女官，住进南宫，又赐号太真。为了安慰儿子寿王，唐玄宗又给他娶了个妃子作为补偿。
后来，唐玄宗封杨妃为贵妃，贵妃的地位仅次于皇后，但这时候没有皇后，所以杨贵妃实际上就是唐玄宗的皇后了。玄宗对她恩宠备至，还称赞她是自己的“解语之花”。爱屋及乌，有了杨贵妃的关系，杨氏一族开始飞黄腾达。所以，当时民间竟有了生孩子希望生女孩，将来入宫做妃子以荣耀家族的观念。
为了讨贵妃的欢心，唐玄宗可谓费尽心机。为了迎合她喜欢服装的心理，有专门为贵妃服务的七百多人给她做衣服。杨贵妃爱吃新鲜荔枝，唐玄宗就派人从几千里外的岭南地区用快马传送到京城。为了让荔枝保持新鲜美味，官府在沿途设立了许多驿站，每到一个驿站换一次快马，然后接着往前飞奔，像传递紧急军事情报一般，以至于跑死了不少驿马。
有了杨贵妃，唐玄宗的奢侈之风越来越盛，大臣、贵族、宗室为了巴结皇帝，投贵妃所好，结果让她高兴的人都升了官，这又刺激更多的官僚贵族巴结逢迎，争献美味佳肴、珍异珠宝。
在妹妹的关系影响下，哥哥杨国忠也平步青云，一步登天，做上了唐朝宰相。杨贵妃的姐姐们也得到了实惠：大姐被封为韩国夫人，二姐被封为虢国夫人，三姐被封为秦国夫人。其他的兄长也有封赏，做了朝中的高官。杨国忠的权势无人能比，兄妹二人的辉煌时期也为日后的悲惨结局埋下了伏笔。
在杨国忠的专权下，整个唐朝开始混乱起来，可以说，唐朝转向衰落固然有唐玄宗的过失，但杨氏兄妹特别是杨国忠这个哥哥没有起到正面的作用，他的为非作歹，也没有给妹妹带来好运，反而把妹妹送上了不归路。
美丽并不是罪过，但美丽却是一个起因。杨国忠的一手遮天引起了朝政混乱。在暴雨造成灾害时，玄宗询问灾情，杨国忠却拿着大个的粟穗子给玄宗看，说雨大但没有影响收成。
下边有的官员报告灾情，请求救助，他大发雷霆，命令司法机关进行严惩。杨国忠能力不高，但喜欢胡乱处理朝政，正事做不好，坏事却很在行，接受贿赂、拉帮结派等应用自如。
朝政混乱影响了国家的经济。均田制在这个时期瓦解，税收急剧减少，但朝廷的花费却因为玄宗和杨贵妃的奢侈而逐渐增多，国库入不敷出。
政治的腐败还影响了军队的战斗力，
因为招募的兵士都是一些无赖之徒。这些人在后来玄宗发动的战争中不但没有夺得胜利，反而招致了更多的失利。
玄宗对于唐朝的危机丝毫没有察觉，反而向外发动了一系列的战争。政治腐败与黑暗，影响了将领的贪功求赏的欲望。为了挑起战争，并在战争中立功受赏，加官晋爵，边镇的很多将领肆意挑衅，使得边境战乱不断，玄宗的好战对此又是火上加油。
玄宗初期的边境安定局面又被打破了，最终导致了安史之乱，唐朝元气大伤。
754年，也就是杜甫在长安的第十年，杜甫终于谋得了一个小官职：兵曹参军，从八品，保管军用仓库的钥匙，被军官们呼来唤去，开门锁门。
可怜一代伟大的诗人，为了谋个职位，竟然花费了十年的艰辛。这个官职好处是有点俸禄，他不用去卖药了。门前喝酒，仓库里读书，倒也自在。余下一些银两，准备带给老婆孩子。
天宝十四年的秋末，杜甫赴奉先探亲。杜甫赴奉先，心情想必是愉快的，长安十年流浪，毕竟跻身仕途，少陵原上有个家。
他骑马，昼夜兼程，路过骊山行宫时，看到唐玄宗正带着亲信通宵达旦地寻欢作乐。
漫天飞雪夜归人，多么兴奋！进柴门却听见哀嚎声：他最小的儿子刚刚俄死。但是正是秋收时节，他大小还是个官，孩子竟然俄死，这对杜甫的刺激太大了。再联想到普通百姓，他们的生活该是如何痛苦。
杨氏痛哭，四邻抹泪，他这个做父亲的，老泪纵横心如刀割。
草草安葬了幼子，杜甫在奉先写诗，五百字一气呵成。《自京赴奉先县咏怀五百字》，这是中国诗歌史上的丰碑，“朱门酒肉臭，路有冻死骨”已经成了家喻户晓的警句。
杜甫在诗中感叹“穷年忧黎元，叹息肠内热”，整日整年地为老百姓而忧虑叹息，内心十分焦急，像火烧一样。他关心同情那些失去土地的农民和远戍边疆的兵士，为他们的生活和命运而忧虑。
杜甫有着忧国忧民的品质，他一方面是从自己一家的不幸遭遇，推想到所有老百姓的处境；另一方面是有着儒家的仁爱精神和兼济天下的思想，再加上对社会现实长期观察和深入思考的结果。
杜甫的思想成熟了，对他来说，裘马轻狂的生活已经变得很遥远，他已从那个时代的狂热骚动中清醒过来，已从唐玄宗统治的所谓太平盛世之下，看到了这个社会到处存在的各种矛盾、处处潜伏的严重社会危机，他更加同情和关心那些生活在艰难困苦中的百姓们，这是他在长安十年认识上的最大收获。
这些思想认识，在《自京赴奉先县咏怀五百字》一诗中，得到了充分的表现。在这首诗中，杜甫展示的各种社会矛盾和危机，也使人们看到了一个号称盛唐的庞大帝国大厦行将动摇的种种征兆。
这首诗是杜甫诗歌创作中里程碑式的作品，标志着他沉郁顿挫诗风的正式形成。这首诗也是唐代诗歌发展的里程碑式的作品。诗中把议论、抒情、叙事、写景很自然地融合在一起，思想的深刻、议论的精辟、感情的真挚深沉、叙事的准确凝炼、写景的真切动人、内容的错综复杂、构思的开阔而又精微、语言运作的精妙，这些在诗歌发展史上都是极为少见的。
杜甫以前的五言诗，主要是模仿魏晋时期的诗，内容风格比较朴实清远，篇幅一般都较短，而这首《自京赴奉先县咏怀五百字》却没有模仿魏晋诗歌。
此诗篇幅宏大，内涵丰富，风格沉郁顿挫，在诗歌创作中开辟了一个新的途径，因而被认为是杜甫诗歌中的大杰作。