在原始社会里，人类制造和使用的生产工具主要是石器，而最早的石器考古学家称之为旧石器。根据石器制造技术的演进和生产的发展，一般将整个旧石器时代分为早、中、晚三个时期。旧石器时代早期，始于完全形成的人类出现阶段，即距今30万（或20万）—300万（或200万）年间。当时石器制造方法简单（以石击石的打制法），加工粗糙，形状简陋，类型也少。
根据目前所掌握的考古资料可知，最早的旧石器发现于肯尼亚特卡纳湖的库彼弗拉，定年为216万年前。这种粗糙的石器是原始人类从事采集和狩猎活动赖以生存的主要工具。这一时期的晚期，石器制造有了进步，逐渐向专用化演进，出现了砍砸器、刮削器、尖状器等几种类型的石器。旧石器比以前精致规整，形状也已增多。典型的旧石器中期文化，是中国的丁村文化和欧洲和穆斯特文化。丁村文化石器的主要类型有厚尖状器、砍砸器、刮削器和石球等；穆斯特文化石器以小型尖状器和刮削器为代表，表明石器的用途已有明显分工。由于能猎取大动物，兽骨开始成为工具原料之一，在穆斯特文化层中曾发现骨针，说明当时人类已能用骨针缝制衣服。旧石器时代晚期，始于5万年前，到大约1.5万年前。石器制造除继续采用打击和琢削的方法外，还发明了压削的方法，使石器更为规整、美观、适用。同时，在澳大利亚的阿南姆兰半岛还发现了世界上最早的磨制石斧，定年为2.2万年前，说明当时的人类已开始掌握磨制石器的技术。这一时期，骨器和角器广泛流行，有的石器、骨器和角器还装上木柄，结合成为复合工具或复合武器。旧石器时代晚期文化中，著名的有北京周口店的山顶洞文化、宁夏的水洞沟文化、山西的峙峪文化以及欧洲的奥瑞纳文化、梭鲁特文化和马德林文化。