距今约5万年前晚期智人形成的时候，人类种族或人种也开始形成。大多数人类学家将全世界的居民分为三大种族或三个主要人种，即蒙古利亚人种或亚美人种（黄种）、欧罗巴人种（白种）和澳大利亚——尼格罗人种（黑种），三大人种中还分出较小种族的各种类型和过渡类型。蒙古利亚人种的特征是肤色淡黄或棕黄，黑发直而硬，胡须少或极少，体部第三期毛发不发达。脸平扁宽大，颧骨明显突出，颚宽，没有低眶类型。鼻宽度中等，鼻根低矮或中等。主要分布在辽阔的亚洲地域，包括亚洲北部西伯利亚、中亚、东亚、东南亚，美洲的印第安人也属于这一人种。澳大利亚——尼格罗人种的特征是肤色黝黑，毛发和眼睛呈黑色，或深黑色，眼裂开度较大，卷曲型或波型发，脸部和体部第三期毛发极少（但澳大利亚人却很发达）。鼻宽扁，嘴裂宽阔度大，厚唇面凸，上唇前实，下肢颀长。主要分布在北回归线以南的地区，如非洲中部、东部、南部、澳洲、印度南部、印度尼西亚、斯里兰卡、菲律宾等地，还因殖民者的黑奴买卖而移居美洲。欧罗巴人种的特征是肤色一般较浅淡，从浅色、浅褐色到褐色。头发柔软，呈波状或直型，发色金黄或黑褐，瞳孔多碧蓝色、褐色或浅灰色。鼻狭而高，体毛及胡须均发达。主要分布于欧洲、北非、西亚和北印度等地，中世纪晚期以后，一些人逐渐移居美洲。人种的差别只是表现在体质形态的外表如肤色、眼型、鼻型、发型等等，而并非说明各人种之间智力的差别或种族的优劣。地理环境在人类种族形成中起着重要作用，如各人种肤色的变异在地理分布上有其规律性。随着纬度的增高，太阳斜射，紫外线的辐射量减弱，人类肤色也由深变浅，由黑变白。生活在赤道附近的人多具有深黑的肤色，皮内含黑色素（黑蛋白）较多。黑色素有强烈的吸收紫外线的能力，从而起到了保护皮肤的作用，以免被过多的紫外线照射而受损伤。在人类种族发展过程中，社会因素的作用也在不断增强，这一点也是不应忽视的。
