亚述国家是以亚述城为中心发展起来的，主要居民是亚述人和胡里特人。公元前3000年代末，塞姆人在底格里斯河中游建立了亚述尔城，是为亚述的起源，亚述名称也源于此。亚述城原是两河流域北部的一个商业据点，在两河流域南北交通贸易方面占有重要地位。苏美尔人、阿卡德人的影响，加速了亚述人私有制、奴隶制的形成。公元前3000年代末，亚述进入奴隶制社会，史称“古亚述”（约公元前1940—前1830）。从卡尼什出土的大批泥板书信中得知，古亚述是一个贵族政治城邦，最高权力机关是贵族会议，也有类似苏美尔城邦恩西的长官，称“伊沙库”。另外，每年要选出一人，以他的名字作为该年的名称，即“名年官”，或称为“里模”。名年官可能在贵族会议成员中选举产生，也有国王或地方官兼作名年官的。经济活动主要以商业贸易为主，居间贸易占有重要地位。在古亚述发展史上，沙马什阿达德曾采用暴力手段推翻了贵族政体，成为攫取真正王权的第一人。他自称“四方之王”，一度使古亚述走向强大，勒石“大海”（地中海），使许多国王向他纳贡。公元前1783年沙马什阿达德去世后，古亚述走向衰落，先是遭到汉谟拉比的打击，后又被米坦尼征服，处于米坦尼统治达百余年。米坦尼在赫梯打击下衰落以后，亚述重新复兴，史称中亚述（公元前2000年代后半期）。公元前11世纪，中亚述再度衰弱，直至公元前10世纪再次崛起，是为亚述帝国。公元前7世纪，亚述帝国被迦勒底人和米底人联合所灭，古亚述、中亚述、亚述帝国的历史便从此结束了。
