介于图画和文字之间的图画文字，早在原始社会末期的母系氏族公社繁荣时期就产生了。
在距今6000多年前的西安半坡遗址，就发现了在陶钵口沿上刻划的符号，这是中国文字的渊源之一。公元前4000年代后期，苏美尔人创造了图画文字。近代仍处于原始社会的民族使用图画文字的很多，印第安人的图画文字就很发达。如北美大草原达科他部落的印第安人记录公元1800年的大事时，画一人形，遍体加以红黑两色的点，表示那一年天花流行。而1840年则画两只手相向，表示那一年两个部落讲和。1849年，特拉华部落向美国总统递交了一份请愿书，在桦树皮上画了1只鹤、3只貂、3头熊、1条人鱼和1条鲶鱼。图中前面的7个动物是7个氏族的图腾，代表7个氏族。而鹤在最前面，是领导氏族。下面画着大湖、小湖以及通往小湖的路。所有动物的眼和心都有一条线与鹤的眼、心相连，表示各氏族意见一致。整幅图画的意思是，请求允许他们在苏必利湖附近一个小湖上捕鱼。