原始社会的人们在长期的生活实践中，逐渐积累了一些医学知识。考古材料证明，生活在三四万年之前的克罗马衣人已用燧石工具进行外科手术。其中最令人惊异的是“环锯术”，就是将脑壳锯一个大洞，然后把头皮缝上，用这种方法治疗头骨破裂、癫痫、偏头痛及忧郁症等疾病。有的头骨锯口边缘已长出新骨，说明病人手术后在继续生存。在中国古代，相传神农“尝百草之滋味，水泉之甘苦，令民知所辟（避）就。当此元时，一日而遇七十毒”（《淮南子·修务训》），这是发明医药的传说记载。人们经过长期实践，将植物区分为有毒、无毒两类。将无毒的作为日常食品，有毒的制成毒药，用来毒杀野兽。人们还逐渐掌握了用某种动植物和矿物治病的本领。原始人治疗疾病的方法很多，印第安人以热水浴治疗伤风。澳大利亚人用皮革或木制夹板接骨；止血用软树皮或带子包扎，或用泥土、蛇油和其他动物油、鸟类、无花植物的汁液、木炭、灰烬等涂伤口；被蛇咬伤后，把伤口中带毒的血吸出来，然后炙烙伤口，以防腐烂；用放血法治疗头疼和风湿；治疗皮肤病用泥土、红赭石等涂抹患处；发烧用冷敷降温，治疗伤风用拔火罐，或者使病人出汗。原始社会的治病方法往往同巫术有联系，有些部族的巫师兼巫医，有些部族有专门治疗病的巫医，他们一面用巫术驱鬼，一面也采用一些合理的治病方法。
