在原始社会，人们依赖自然界的动植物求得生存。在采集、渔猎活动中经常与动植物接触，逐渐积累了动植物方面的知识，了解了它们的生活习性和生长规律。澳大利亚人熟悉他们周围生长着的树木、灌木林和草，知道如何去利用它们。妇女能够用许多植物制成食品。猎人了解自己猎区的每一种飞禽、走兽，熟知它们的生活特点、踪迹和移动路线。在长期的采集生活中，人们选择了一些优良的可食植物进行人工栽培。澳大利亚的美拉尼西亚人从事农业不久，就会种植10种山药、14种面包树、52种香蕉、220种芋艿。北美印第安人用10个不同的词称玉蜀黍成熟过程中的各个阶段，表明他们在种植活动中已积累了丰富的经验。在狩猎过程中，人们逐渐对某种动物进行驯化、饲养。在中石器时代已开始驯养绵羊和狗，至新石器时代，山羊、猪、牛等动物也陆续被驯养。新石器时代晚期的遗址中，发现母畜的数量往往比公畜多，可能人们已将凶猛而不能繁殖的多余公畜杀掉，而选择比较驯良的母畜和必要的公畜加以驯养、繁殖。
