13世纪，德意志封建诸侯在霍亨斯陶芬王朝对外侵略的过程中，进一步加强了自己的势力，从而加剧了德国的政治分裂。1254年霍亨斯陶芬王朝告终，直到1273年推选哈布斯堡家族的鲁道夫当选皇帝为止，皇位虚悬20年，史称“大空位时代”。在此之后，神圣罗马帝国的皇权更加衰落，卢森堡王朝皇帝查理四世彻底向诸侯势力妥协。1356年神圣罗马帝国在纽伦堡和梅斯举行帝国会议，查理四世颁布附有金色印玺的“黄金诏书”，正式确认皇帝由七个势力最大的教区封建主——选帝侯选举产生。选举会议在帝位空悬三个月内美茵茨大主教召集，会址在美茵茨河畔的法兰克福。诏书中还承认诸侯在其领地内有行政、司法、铸币、采矿、征税、宣战等自主权。“黄金诏”成为德意志诸侯封建割据的法律依据。
