黑死病是流行性淋巴腺鼠疫，它以老鼠和跳蚤为传播媒介，传播速度极快，死亡率较高，因患者伴有淋巴腺脓肿及皮肤出现黑斑故名。此病于1347年经地中海各港口由亚洲传到西西里岛，1348年传到意大利、西班牙、法国、英格兰，1349年传到奥地利、匈牙利、瑞士、德意志以及低地国家，1350年传到波罗的海地区和北欧。此后，又在1361—1363年、1369—1371年、1374—1375年、1380—1390年多次复发，整个14世纪在欧洲到处泛滥。黑死病在欧洲各地造成的危害程度不同，有的地区如米兰公国、佛兰德尔、贝阿恩等受害较轻；而有的地区象托斯卡纳、阿拉贡、加泰罗尼亚、朗该多克等则深受其害。而且一般来说城镇的死亡率超过50％以上，边远的农村情况稍好。据估计，黑死病在14世纪的几十年间共夺去了2400万欧洲人的生命，约占当时欧洲总人口的四分之一。黑死病的泛滥给欧洲带来了一系列社会问题，城乡劳动力锐减、物价上涨、剥削加重、社会动荡，对欧洲历史产生了重大影响。
