1341年，拜占廷皇帝安德罗尼卡三世去世，其子约翰五世冲龄即位。巴尔干大贵族约翰·坎塔库津乘机在色雷斯自立为帝。他的行动得到了色雷斯大贵族的积极支持，而长期处于大封建贵族压榨下的贫苦大众则打出拥护王室的旗号，纷纷揭竿而起，反抗压在自己头上的贵族。1342年，萨洛尼卡市民和近郊农民起义，反对约翰·坎塔库津，吉洛特党人成为起义的领导者和组织者。由于萨洛尼卡是马其顿地区重要的贸易港口，同意大利商人和市民联系甚密，因此起义者追随1339年热那亚民主派起义的步伐，依照意大利城市国家的模式，成立了萨洛尼卡共和国。在共和国内，他们坚决地同教会和大贵族斗争，剥夺教产和城市大贵族的私产，救济下层贫民和农民。他们积极释放农奴，取消贫民债务，改革税制，取消教职人员特权，确立了民主制度。君士坦丁堡政府为了加强自己同坎塔库津斗争的实力，支持吉洛特党建立的政府，并派出皇家代表辅政。但贵族与贫民的矛盾迅速激化，皇宫代表阴谋杀害了吉洛特党首领，企图扼杀起义。萨洛尼卡人民在水手协会领导下粉碎了这一次阴谋，继续坚持斗争。1345年以后，坎塔库津在塞尔维亚和土耳其帮助下巩固了自己的地位，一度承认萨洛尼卡共和国（1347年）。不久他又利用城内上层贵族的不满情绪，暗中破坏吉洛特党的群众基础，并放逐了吉洛特党的首领和水手协会的会长，最后于1349年镇压了这次起义。
