1333年，后醍醐天皇乘镰仓幕府势力衰微之机，联合不满幕府的武士贵族一举推翻了镰仓幕府。在此期间，足利尊氏实力强大，于1336年攻入京都，以其强大兵力夺取政权，自任征夷大将军，在京都室町建立幕府。同时建立完整的幕府统治机构，在中央设管领，协助将军总管幕府政务，其下设侍所、问注所、政所、评定众，统管幕府行政、司法和军务等。地方设关东管领、奥州探题、羽州探题、九州探题及守护，皆由足利一族充任。1392年，第三代将军足利义满时，结束了南北朝对峙局面，经济文化一度繁荣，形成几十年的稳定局面，始称室町幕府。应仁之乱（1467—1477）后，进入战国时代。群雄割据，战乱不休，并接连发生农民和市民的反封建斗争，幕府成了京都的地方政权。1573年织田信长将第十五代将军足利义昭从京都逐出，历时235年的幕府被推翻。室町幕府实际上是实护大名的联合政权，是由封建割据向中央集权制的过渡政权。在这个时代，佛教禅宗发挥了很大影响，茶道、花道等发展起来，中国宋朝的水墨画法广泛流行，建筑风格朴素庄重。
