距今约300～500万年人类发展的旁支南方古猿出现。
1924年，人类学家在南非的汤恩发现了从猿向人过渡的猿类化石。此后，在南非和东非都有大量发现，在亚洲也有零星发现。南猿属原有两个系统：粗壮种和纤细种，它们在体质形态上有很大差别。南猿纤细种身高约1.2米，体重30公斤左右。头部圆滑，面部狭窄，额呈拱形。
脑量平均在500毫升以下，但从脑膜上看脑的顶叶已经扩大，可能已具有原始语言的能力。粗壮种身高约1.5米，骨骼粗壮，体重约60～70公斤。头部低，大顶骨隆起，有矢状脊。面骨大，面部宽，额窄小，骨脊大，脑量平均稍大于500毫升。在肯尼亚特卡纳湖南面卡纳波依、罗塔加姆和巴林戈等地，发现了南猿纤细种的化石，生存年代约在300—500万年前，从其牙齿和同一地层发现的哺乳类动物骨骼判断，南猿纤细种以食肉为主。而从大的前日齿和臼齿来看，南猿粗壮种为食草动物。它们的形态似人之处较少，又是在100万年前或稍后一些时候灭绝的（人类约在300万年前左右就已出现），因此它们可能是人类进化道路上的旁支。与此相反，南猿纤细种不仅具有人类的特征，并且有向人的方向演进的趋势。因此，学者们将其确定为在从猿向人转化系统中继腊玛古袋之后的动物，或称之为正在形成中的人。但也有的学者认为，南方古猿不论粗壮种或纤细种，均为人类发展的旁系，与完全形成的人并存200万年后消失了。