1209年，一些学生从牛津迁到剑桥这座古老的城市，为大学的成立奠定了基础。1284年，伊利主教雨果·德·鲍尔塞姆创办了彼得豪斯学院，是为该校第一所学院。在其后的300年中，相继建立了11所学院。该校主要开设语法、修辞、逻辑、算术、几何、音乐和天文等传统课程。学完高级课程后，可获得神学、法律、医学学位。该校以数学教学与研究而著称于世，18世纪举行首次荣誉考试的科目就是数学。1873年，该校成立了第一所女子学院——格顿学院。至今为止该校已有附属学院约27所，自行管理各自事务，与大学有同等地位。大学设有藏书300万册的图书馆，其中有古典时代、中世纪和近代著作家的手稿以及绘画作品。
