1096—1291年西欧教俗封建主、意大利商人在罗马教廷的组织和煽动下，对地中海东岸各国发动了侵略性远征。他们打着消灭伊斯兰异教、夺回圣城耶路撒冷的旗号，出征战士佩有十字标志，远征由此得名。1095年11月，罗马教皇乌尔班二世在法国南部克勒芒发表煽动性演说，号召组织了第一次十字军远征（1096—1099）。1099年7月十字军占领耶路撒冷，建立耶路撒冷王国以及爱德萨、安条克和特里波利等军事封建国家。1144年爱德萨为突厥人占领，法王路易七世、神圣罗马帝国皇帝康拉德三世发动了第二次东侵（1147—1149），结果失败。1189十字军东征年，法王腓力二世、神圣罗马帝国皇帝腓特烈一世和英王查理一世发动第三次远征，遭到失败。
1202年，教皇英诺森三世发动第四次远征，目标原指埃及，在威尼斯商人的作用下，攻占了君士坦丁堡及拜占廷大部分领土，并建立了拉丁帝国（1204—1261）。此后又接连发动了四次远征（1217—1221、1228—1229、1248—1254、1270），矛头指向埃及和突尼斯，均无结果。1291年埃及军队攻克十字军在东方最后一个据点阿克，十字军东侵以彻底失败告终。