威尼斯位于意大利东北部，滨亚得里亚海。古代原为渔业居民点，6世纪为东罗马帝国属地。9世纪起发展为东西方贸易的中心，中介贸易兴盛，并兴起造船、纺织等手工业。10世纪末摆脱对拜占廷的依附关系，建成商业共和国（10世纪—18世纪），领有亚得里亚海东北岸大部地区。十字军东侵期间，其在东地中海的商业地位得以巩固。13世纪—14世纪，为争夺地中海商业霸权，与热那亚共和国进行了长期激烈斗争，1380年获胜，兼并热那亚及其近畿，成为意大利最强大的商业国家。其领土包括波河下游、达尔马提亚、希腊南部、优卑亚岛、克里特岛、塞浦路斯岛。此后进入全盛时期，拥有商船和战舰3000多艘，3万余名船员。手工业、银行业也很发达，是世界上资本主义萌芽出现最早的地区之一，且为意大利文艺复兴的中心之一。
共和国的政权操纵在商人贵族集团手中，建立起商人贵族寡头政治。最大的立法和监察机关是由480个议员组成的“大议会”。国家首脑称“督冶”，由选举产生，终身任职。但1297年选举大议会议员的权利受到限制，只有列名“黄金簿”的几百个贵族大姓才有选举权。15世纪中叶，其海上势力受到奥斯曼土耳其的遏制。随着欧洲的商业中心渐移至大西洋沿岸，威尼斯的势力转衰，疆土日蹙。1797年为拿破仑占领，同年转归奥地利统治（1848—1849年革命时期再度建立独立的共和国）。1866年并入意大利王国。