早在古典时期，埃及、希腊、罗马等民族都有按个人财产或收入的1／10向国王或祭司捐税的惯例。6世纪基督教教会依据《圣经》中农牧产品1／10属于上帝的记载，向信徒征收本人收入的1／10以供教会神职人员薪俸、教堂日常经费以及赈济等宗教事业之用，称什一税。779年查理大帝正式规定，每个法兰克居民都必须向教会缴纳什一税。9世纪中叶，英国开始征收什一税。10世纪中叶，什一税在西欧各国普遍流行，并分为征收粮食的大什一税，征收蔬菜的小什一税和征收牲畜的血什一税。什一税是中世纪教会的重要经济来源之一。税的负担主要在农民身上，贵族等社会上层往往享有免征的特权。16世纪宗教改革运动和德国农民战争期间，农民的基本要求之一就是废除什一税，但直到法国大革命时期，西欧各国才陆续废除什一税。
