藤原家族的始祖中臣镰足（614—669），因参与大化革新有功，临终前被天皇赐姓藤原。从此，中臣家族便以藤原为姓。镰足的次子不比等是采用新姓的第一人，他将女儿嫁给圣武天皇，开始与皇族结成裙带关系。但是直到9世纪下半叶，藤原家族才开始操纵政权。藤原良房（804—872）是在位天皇的岳父，皇太子的外公——天皇死后，他扶持九岁的太子登基，是为清和天皇。良房亲任摄政，是日本历史上第一个非皇族血统而担任此职的人。此后，藤原家族常迫使天皇退位，幼童登基，以行摄政之权。在其后的两个世纪中，这样的逊位八次之多，藤原家族已成为日本的实际统治者。不过，天皇到了法定年龄亲政后，还是要结束摄政的。因此，良房的侄子基经（836—891）建立了关自制度。关自一职比摄政和首相有更大的权力，他是天皇的代言人，是天皇与廷臣之间联络的媒介，其地位仅次于天皇。887年非藤原氏女儿所生的宇多天皇即位，不用藤原氏摄政或作关自。但基经之子时平（871—909）很快重新确立起藤原家族的霸权。藤原道长（966—1027）时，其家族权力达到顶峰。他将三个女儿嫁给天皇，一个女儿嫁给皇太子。道长在30余年时间里享尽荣华富贵，他的府邸比皇宫更加富丽堂皇，日本著名古典小说《源氏物语》和《荣华物语》所描写的，正是道长的这种纸醉金迷的生活。1027年道长死后，藤原家族开始没落。非藤原氏之女所生的后三条天皇于1068年即位，开始削弱藤原氏在宫廷中的势力。到12世纪，在日本朝廷中最终肃清了藤原家族的势力。
