公元前3世纪中期，罗马开始向地中海区域扩张。在西部地中海，经过三次“布匿战争”，消灭了迦太基的势力，成为西部地中海区域的霸主；在东部地中海，它先后发动了三次“马其顿战争”和叙利亚战争，把势力扩至巴尔干半岛和小亚细亚。到公元前2世纪中叶，它已成为地中海世界的主宰者。罗马统治集团对被征服地区，最初采取委托军队统帅行使统治权的办法，即每征服一个地区，就把这一地区交给征服这一地区的统帅来治理，后来委派专任的高级长官（总督）进行统治。到公元前3世纪后期，开始建立行省。行省的最高统治者是总督，其人选从统治集团中遴选，常由卸任的执政官担任，任期一年。总督有时兼任驻行省军队的指挥官，在行省内握有生杀予夺之权。行省城市一般有内部事务的自治权，但要交租和负担各项义务。
行省的土地、资源等为罗马国家所有，转让、出租、分配、经营等由元老院决定，行省总督无权处理。到公元前2世纪下半，罗马先后设置了10个行省：西西里（公元前227）、撒丁尼亚及科西嘉（公元前227）、西班牙（公元前197）、山南高卢（第二次布匿战争中征服，组建行省较迟）、伊利里亚（公元前：167年征服，组建行省较迟）、马其顿（公元前148）、阿非利加（公元前146）、亚细亚（公元前129）、西里西亚和塞浦路斯（公元前120）、山外高卢（又称那旁高卢，公元前120）。帝国之初，奥古斯都将行省分成两类：一类为元老院行省，由元老院任命代行执政官管辖，任期一年，不统率军队。元老院统辖的多为建立已久的行省，如西西里、科西嘉等。一类为元首直辖的行省，其地位比元老院统辖的行省重要。随奥古斯都和后来统治者的扩张和领土的扩大，行省数目不断增加，至公元3世纪中期行省已有40多个。284年，戴克里先正式确立君主专制统治之后，将行省的辖区缩小，行省数目增加到100个，其目的在于加强管理和控制。4世纪—5世纪之后，随着罗马帝国危机的加深和蛮族入侵，帝国疆域日蹙，行省制日趋解体。