公元前327年，马其顿亚历山大侵入印度西北部，企图继续东进。但慑于难陀王朝的强大和士兵厌战，只好于公元前326年顺印度河南下，撤往巴比伦，留下少量驻军监管被征服地区的傀儡政权。此后，西北印度的政局动荡不安，人民起义频起。据希腊史学家查士丁记载，有一个叫旃陀罗笈多的人，“从各地招募盗贼，怂恿印度人改变统治”，显然他是乘人民起义之机崛起的。约公元前324年，旃陀罗笈多在西北印度自立为王，然后迅速东下，攻占摩揭陀的首都华氏城，推翻了难陀王朝的统治，并迫使马其顿的驻军于公元前317年全部撤离印度。从此，整个次大陆北部基本统一。旃陀罗笈多依靠大批常军（据说达60万人）在次大陆进行了大规模的扩张，成功地抵御了塞琉古王国（条支）的入侵，迫使其订立和约。塞琉古王国阿利亚、阿拉科西亚等地以及格得罗西亚（俾路支斯坦）的一部分割让给孔雀帝国，孔雀帝国送给塞琉古王国500头战象。据说，旃陀罗笈多出身于农村一个养孔雀的家族，故称他所建立的王朝为孔雀王朝（约公元前324—前187年），其帝国为孔雀帝国。约公元前300年旃陀罗笈多死后，其子宾头沙罗继位，继续进行扩张，镇压了又始罗爆发的起义。约公元前273年阿育王继位，国势日强，又大举征服南印度的羯陵伽，版图囊括除南端外的整个南亚次大陆，并且占领有阿富汗的一部分，成为古代印度历史上第一个专制大帝国。孔雀帝国建都华氏城，以佛教为国教。
