生存于170万年前的中国云南的元谋人已知道用火。在发现元谋人化石的地层中，发现了很多炭屑，小者如芝麻，大者如黄豆，含炭层厚达3米左右。几乎与元谋人生存年代相当的山西省芮城县西侯度文化遗址，发现了更明显的用火痕迹。这里出土的一批不同颜色的动物肋骨、鹿角和马的牙齿等，经过化验证明，一些呈深灰色的兽骨是被火烧过的。在英国克拉克当旧石器文化遗址曾发现用火加工过的火矛，可能是猎取大动物的有力武器。人类最早使用的大概是天然火，后来才发展到人工取火。有的学者认为，约50万年前，人类已掌握了生火技能。恩格斯指出：“摩擦生火第一次使人支配了一种自然力，从而最终把人同动物界分开。”火的使用，使人变生食为熟食，缩短了食物的消化过程，有利于人类体质的发展，同时又可供御寒取暖、照明、驱赶野兽。因此，人工取火的发明，在人类历史的进程中具有重要意义，终于使人类告别了茹毛饮血的时代。
