在伯罗奔尼撒战争中，雅典主战派领袖亚西比德代表雅典工商业奴隶主阶层和海军的利益，提出远征西西里的主张，维持雅典在商业和军事上的霸主地位。公元前415年，雅典公民大会通过了进兵西西里，给伯罗奔尼撒同盟以决定性打击的计划，亚西比德被任命为舰队总指挥。但当舰队出发前夕，雅典卫城中的赫耳墨斯神像被人捣毁，亚西比德的政敌借此散布他的谣言。这一事件尚未澄清，亚西比德即受命出发。当雅典军队开始围攻西西里的叙拉古城时，雅典公民大会要求亚西比德立即回国受审。亚西比德在回国途中背叛祖国，逃往斯巴达。斯巴达大将古利波指挥叙拉古军队大败雅典军队，雅典陆海大军几乎全军覆灭，西西里远征以失败告终。
