希波战争是由于波斯的军事扩张而引起的。公元前6世纪末期，波斯王大流士率军侵入欧洲，企图征服多瑙河下游游牧部落西徐亚人，结果失败。但它却乘机占领了色雷斯和黑海海峡，切断了希腊与黑海的交通，使希腊各邦的利益受到严重损害。因此，希腊各邦和波斯帝国之间的矛盾日益尖锐起来。波斯征服西徐亚的失败，动摇了波斯帝国对小亚细亚沿岸希腊城邦的统治。公元前500年，米利都僭主阿里斯塔戈拉利用这种形势，发起反对波斯统治的暴动。
暴动立即得到爱奥尼亚各邦和希腊本土雅典及爱勒特里亚的响应，希腊人初步得到胜利，焚毁了波斯在小亚的首府撒尔迪斯。但他们的兵力远不能抵抗波斯派去镇压暴动的大军，终于在公元前494年失败。米利都全城被毁，居民被杀或被卖为奴隶。此后，原来就想征服希腊的波斯统治者便以援助米利都暴动为口实，发兵入侵希腊。希腊各邦为了自身的生存和独立，以及维护海上的利益，奋起与波斯帝国进行抗争，于是爆发了希腊历史上著名的希波战争（公元前500—前449）。