17世纪时，意大利在政治上处于四分五裂的状态，而且受到外国侵略者的压迫。在外国侵略势力中，以西班牙哈布斯堡家族统治的地区最多。西班牙统治者在政治上，采用种种阴谋手段加剧意大利的分裂，在经济上，尽最大可能搜刮意大利的财富。由于西班牙的竭泽榨取，使原本富庶的城市衰落，人口锐减，经济凋敝，人民生活十分艰难。整个17世纪，在意大利半岛上反抗西班牙统治的人民起义连绵不绝。在南部西西里岛，继17世纪40年代大规模的农民起义之后，1674年又爆发了声势浩大的城市平民起义。这次起义的参加者主要是城市的手工业者和小商人，起义的中心在西西里岛的麦西那城。起义者同西班牙侵略军发生激战，赶走了该城的西班牙占领军。起义很快蔓延到整个西西里岛。西班牙统治者惊慌失措，急忙增派军队前来镇压。起义者向法国求援，法国派舰队来到西西里，但并没有真正帮助起义者。由于起义军没有更广泛地发动群众，特别是与西班牙侵略军力量相差太悬殊，到1676年，终被西班牙侵略军用极端残酷手段将起义镇压下去。之后，西班牙统治者彻底破坏了麦西那城，并在城中重建一座坚固的城堡，进一步加强了对西西里岛的专制统治，西西里人民的生活陷入更悲惨的境地。
