1682年，一个刚满10岁的小沙皇登基了。他就是俄国罗曼诺夫王朝的第四代沙皇彼得·阿列克塞耶维奇·罗曼诺夫。
彼得即位不久，他的同父异母姐姐索菲娅借助射击军兵变，上台执政。彼得被迫和母亲住在莫斯科郊外。他从小就喜欢军事游戏，把自己的小伙伴编成两个“游戏”兵团，整天在绿荫环绕的村庄中，建筑土堡，进行军事演习及仿战游戏。
7年以后，彼得长大了，他的游戏兵成了两支训练有素的近卫军。索菲娅意识到，彼得是个危险的对手。1689年8月，她发动兵变，企图废掉彼得，但是阴谋失败，索菲娅被送进修道院。
彼得开始亲自执政。这时的俄国基本上是个内陆国家，经济也很落后，要改变这种状况，彼得认为首先要有出海口，他宣称“水域，这就是俄国所需要的。”有了出海口，就等于打开了通向西欧的窗口。
1695年1月，彼得亲率3万大军进攻土耳其，企图占领亚速海。由于没有海军，彼得不能从海上包围亚速城堡，而土耳其舰队却可以经常提供援助，这次远征失败了。他并不灰心，用一年多时间建立了一支舰队。1696年春天，30艘俄国战舰出现在亚速海上，俄军水陆并进，围攻亚速城堡，土耳其战败求和，亚速海落到了俄国人手中。
彼得一世进行了一系列的改革之后，俄国富强了。彼得又开始为俄国寻取出海口，南方不行，就把眼光投向北方，首要的进攻目标就是瑞典。瑞典是北欧最强大的国家，也是欧洲强国之一，它拥有一支强大的军队。彼得要和瑞典争夺波罗的海是一项非常大胆的决定，是对俄国的一次严重考验。
1700年秋天，彼得率3万大军从莫斯科出发，一路行进了两个月，初冬的时候才到达瑞典在彼罗的海沿岸的一个重要城堡纳尔瓦。彼得等队伍集结完毕，立即下令围攻。一连猛攻了两个星期，瑞典军队顽强抵抗，纳尔瓦城堡又非常坚固，俄军的炮弹都快打完了，纳尔瓦依然还在瑞典人手里。
这时，瑞典18岁的国王查理十二世正亲自率领1万多名瑞典军人，首先击败俄国的盟友波兰和丹麦，然后又以闪电般的速度来到纳尔瓦，增援被围的瑞典军队。
初冬的北欧已经十分寒冷了。天空阴暗低沉，飘着雪花。俄军在纳尔瓦激战了将近一个月，已经疲惫不堪，后边的粮食又供应不上，俄军忍着饥饿伏在战壕里，怨天怨地。瑞典军队在凌晨时分突然发动了攻击，前锋已悄悄摸到了俄军的阵地上。俄军立即乱作一团，有的茫无目标地射击。有的看势头不对，开始逃跑。一个俄国军官忙乱中带领部队渡过涅瓦河，瑞典军队的炮弹正在他们中间开了花，俄军人仰马翻，无数人掉进冰凉刺骨的河水，再也爬不起来了。
这一仗下来，俄军几乎全军覆没，伤亡1万多人，大炮和各种武器全被瑞典人缴获，军官大多数死在了战场上，彼得一世侥幸逃脱。
当瑞典人欢庆自己的胜利时，彼得正在自己的皇宫里考虑如何重建俄国军队，报仇雪耻。
他首先在国内进行了一系列改革，加强了中央政府对地方的控制权。为了向国外购买武器装备，他把赋税提高了4倍，还增加了各种新的税收。对于老百姓来说，几乎没有什么东西可以不缴税的，就连妇女的洗衣盆，死人的棺材、房子的烟囱，人脸上的胡子，都要缴税，甚至连人的眼珠如果不是蓝色而是黑色或灰色，都要缴税。
他又下令全国每25户农民出一名终身服役的士兵，很快重建了一支拥有20万人的陆军，他高薪聘请外籍军官到俄国服务，让他们严格训练俄军士兵，提高部队的战斗力。他命令每三座教堂交出一口大钟，很快就铸造了300门大炮，比在纳尔瓦损失的大炮多3倍。他命令每1万个农民要缴纳一艘战舰的钱，然后又征集全国的工匠加紧建造船只，迅速地造了40多艘大船和200多只小船，建立了俄国第一支海军舰队——波罗的海舰队。
一年之后，彼得率领强大的俄国军队向波罗的海进军。这一次，他们包围了纳尔瓦附近的尼恩尚茨堡。彼得笑着对部下说：“我要在这里开一桌炮火宴席。”几十门大炮整整轰击了一天，终于将要塞炸开了三个缺口，步兵呐喊着蜂拥而进。瑞典军队抵挡不住，不得不投降，俄军缴获了大批武器弹药。接着彼得又率军攻占了吉诺特要塞。纳尔瓦和尼恩尚茨堡要塞、吉诺特要塞的地理位置成品字形结构，可以互相保护，现在只剩下纳尔瓦城堡了。
彼得坐着军舰，命令士兵倒举瑞典国旗和军旗在纳尔瓦城堡前向瑞典军队示威。守城的瑞典将军戈恩看后不屑一顾地说：“彼得是我手下败将，去年这个时候，他要不是逃得快，早当了我的俘虏。今天却在这里耀武扬威，真是可笑。”第二次纳尔瓦大战开始了。俄国军队首先还是用炮火轰击。100多门大炮，对准纳尔瓦城猛轰，炮声震天动地。城里的瑞典军队也不甘示弱，用炮火还击，双方炮战整整持续了一天一夜，纳尔瓦的城防工事极为坚固，俄国人毫无办法，瑞典人也被俄军猛烈的炮火吓得心惊肉跳。戈恩感到俄军今非昔比，长期打下去，纳尔瓦终究要被攻破，他决定派人向瑞典国王求援。
瑞典信使一出纳尔瓦，就被俄军抓住，带到彼得面前。彼得看完戈恩给瑞典国王的信，突然有了主意，为什么不将计就计攻破纳尔瓦呢？
他马上召集将军们开会，把自己的计划告诉了他们。几名将军一听，立即大笑，齐声称赞：“陛下真是神机妙算！戈恩怎么也不会怀疑的，我们看着戈恩这个笨蛋怎么上当吧。”数天之后，一队瑞典军队向纳尔瓦开来，他们冲破俄军的包围，来到纳尔瓦城下，戈恩一见援军到来，大喜过望，马上命令士兵打开城门，接援军进城。城门打开了，瑞典援军一进城却对准自己人开火起来，原来这支瑞典援军是俄国人装扮的，这正是彼得的妙计，戈恩果然上当了。
城外的俄军一见自己人攻进城内，也像潮水一样向前涌来。俄军想起了一年前自己的耻辱，个个奋勇争先，猛冲猛杀。戈恩见纳尔瓦已经守不住，只得下令投降。
俄军大获全胜，凯旋而归。彼得夺取出海口，打开“朝向欧洲窗户”的计划完成了第一步。然后，彼得在涅瓦河口附近的科特林岛上修建要塞卡朗施塔特，在叶尼萨利岛上建立彼得——保罗要塞。彼得——保罗要塞地处大涅瓦河、小涅瓦河的汇合点，控制着通向波罗的海的水路。彼得选中这块地方作为未来的首都，使它成为真正的通向欧洲的商口。
1712年，彼得在涅瓦河两岸的荒岛上建立了一座新城市，取名为彼得堡，把首都从莫斯科迁到这里。
1709年6月27日，俄国和瑞典的波尔塔瓦展开了规模空前的激战。彼得亲临前线指挥，他的帽子和马鞍都中了枪弹。最后，瑞典溃败，查理十二世逃到土耳其。后来俄军又多次在波罗的海打败瑞典。1721年，双方签订和约，俄国从瑞典手中夺得了芬兰湾、里加湾沿岸的土地，从而解决了北方出海口问题。
1721年10月，俄国枢密院尊称彼得为“大帝”和“祖国之父”，俄国也正式改称“俄罗斯帝国”。