中世纪时期的罗马尼亚分为摩尔多瓦、蒙特尼亚和特兰西瓦尼亚三个封建公国。由于民族内部不统一，经常遭到外族人的侵略。当奥斯曼土耳其帝国和鞑靼人称雄一时，逐鹿欧亚大陆的疯狂年代里，斯特凡大公面对强敌，奋起抗战，保卫家园，南征北战40年，使罗马尼亚人扬眉吐气。他的名字从此彪炳史册，成为罗马尼亚人民和世界爱好和平人民的骄傲。
大约是在公元1433年，斯特凡生于罗马尼亚的摩尔多瓦王宫里。他是一位活泼可爱的小王子，他的母亲是罗马尼亚另一个公国蒙特尼亚的公主，斯特凡在王宫里过着无忧无虑的生活，渐渐成长起来。
他14岁那年，一场宫廷政变差一点使斯特凡丢了性命。那年，他的叔叔彼得·阿隆用阴谋手段杀死了他的父王，篡夺了王位。幸亏几位亲信鼎力帮助和保护，母亲才带着斯特凡逃出了王宫，来到外公的蒙特尼亚公国避难。
斯特凡和母亲在蒙特尼亚避难七年之久。这期间，虽然母子俩受到优厚的待遇，但一想到背井离乡，寄人篱下的日子，已经成人的斯特凡总是愤恨不已。为了夺回王位，报杀父之仇，斯特凡在蒙特尼亚面壁七年，钻研史籍，熟读兵书。同时，他招募义勇，苦练本领，准备有朝一日杀回国去。
1457年，摩尔多瓦在彼得·阿隆的昏暴统治下发生动荡，斯特凡抓住有力时机，率领1000名精兵，踏上久别的故国土地。
摩尔多瓦公国的人民不堪忍受彼得·阿隆的暴政，纷纷揭竿而起。特别是当斯特凡的关于彼得·阿隆杀兄篡位的檄文发布后，人们都反戈一击，斯特凡的队伍很快就增加到6000人。
彼得·阿隆不甘心退出王宫，他连忙组织军队阻击。两军对垒之时，年仅20多岁的斯特凡运用左右两翼迂回包抄，自己率精兵正面进攻敌军大本营的战术，一举击溃敌军。彼得·阿隆见大势已去，慌忙亡命国外。于是，斯特凡长驱直进，一路势如破竹，大小贵族、骑士纷纷倒戈，表示效忠斯特凡。就这样，斯特凡顺利地占领都城，被人民拥戴为大公，登上了本该属于他的摩尔多瓦公国君主的宝座。
斯特凡大公当政之日，正是罗马尼亚民族处于危难之时。南部的奥斯曼土耳其帝国，对北部包括罗马尼亚三个公国的弱小邻国虎视眈眈。而蒙古人中的一支鞑靼兵，又不时在东北方边境进行掠夺和骚扰。尤其不利的是，罗马尼亚的三个公国又各自为政，彼此独立，不能联合起来抗击敌人。
为了保卫国家和民族，斯特凡大公首先在摩尔多瓦实行了一整套富国强兵的政策。为了能在与列强斗争中生存，他建立了一支由正规军、义勇军、民兵三结合的武装体系。正规军有良好的素质，纪律严明，装备精良，训练有素，共计4000人。其中有忠于君主、不畏牺牲的宫廷卫队1000人，有维护中小贵族及富裕农民利益的禁兵3000人。这是一支常备不懈的军队，随时可以投入战斗。义勇军也是4000人，由骑马的自由农民组成。这支队伍自置武器，平时进行弓箭、长矛、马刀和利剑的训练。主要任务是担任地方性的防御。民兵数量最多，共有5万，包括骑兵和步兵两种。他们耕战结合，主要任务是保卫家乡。这三种队伍构成完整的防御体系，能攻能守，配合紧密。
斯特凡大公还大力改进武器装备。他不但重视常规武器如长矛、大刀、弓箭的改进，还招用炸药师，用石头和铅块制成杀伤力很强的散弹。
1470年8月，一支鞑靼军队渡过第聂伯河，分兵两路，一路袭击波兰，一路袭击摩尔多瓦。斯特凡大公闻报，立即发动全国人民，作出战斗部署，严阵以待。他针对鞑靼人游牧特点，诱敌深入，巧设埋伏，终于把来犯之敌全部歼灭。
打败了鞑靼人，摩尔多瓦人民受到很大鼓舞。然而，更严重的考验接踵而来。1474年底，奥斯曼帝国的土耳其人趁罗马尼亚人欢度圣诞之机，发兵12万人，越过多瑙河，企图一举吞灭摩尔多瓦。
奥斯曼帝国与摩尔多瓦仅隔一条多瑙河，贪婪成性的帝国苏丹（即国王）早就对摩尔多瓦及罗马尼亚其他两个公国垂涎三尺。此次入侵，土耳其人杀气腾腾，根本没把弱小的摩尔多瓦放在眼里。
当时，摩尔多瓦的全国军队仅有4万人。面对强敌，斯特凡大公全无惧色。他立刻派人联络盟军，得到1万援兵，他要依靠这5万兵力，以智慧战胜敌人。
战争一开始，土耳其人凭着优势兵力长驱直入，占领了摩尔多瓦的大片领土，但斯特凡大公却针锋相对，实行坚壁清野，将所有粮食埋藏起来，将所有水井都堵死，使入侵之敌陷入生存的困境，然后，他集中优势兵力，避实就虚，专攻土耳其军的薄弱环节，使土耳其的进攻速度大大减弱，并且始终让其处于一种疲惫不堪的处境。
最后，斯特凡大公选中了瓦斯卢伊附近的高桥，这里河谷狭窄，两面背水，沼泽丛林很多，是打伏击的好战场。
1475年1月，土耳其的大军渐渐地让斯特凡大公诱进了高桥，诱进了事先设置好的伏击圈。
看到时机成熟，斯特凡大公一声号令，顿时伏兵齐出，利箭和石雷散弹如雨，土耳其兵陷入一片混乱之中，许多士兵陷入泥潭不得脱身。这时，斯特凡派出一支轻骑兵，在浓雾的掩护下，直扑土耳其的中军。土耳其军一下子被拦腰截断，首尾不相呼应，指挥失灵，伤亡惨重。
土耳其军的主帅见势不妙，慌忙组织突围。结果又遭到摩尔多瓦军左右两翼及后路的三面截击。
经过三天三夜的激战，土耳其的十几万大军全军覆没，十几名高级将领被俘。这就是闻名西方战争史的“高桥之战”。连土耳其人自己也承认，这是奥斯曼帝国有史以来从未遇到的惨败。
这次惨败，使奥斯曼帝国的苏丹穆罕默德二世恼羞成怒。1476年夏，他下令亲征，率兵20万，直扑摩尔多瓦。
斯特凡大公再次号召全国人民奋起抗战，抢修工事，加固城堡，打造武器，坚壁清野。组织各地民兵，采取游击战术打击敌人，他自己则亲率一万精兵，同十倍于自己的敌人进行周旋作战，多次给敌人以重创，使土耳其兵陷入人民战争的汪洋大海之中。不到一年，加上给养不足，疫病流行等原因，土耳其军队最后不得不狼狈地撤出了摩尔多瓦。
1504年，斯特凡大公去世了，人民十分怀念他。他在位47年，身经36战，有34战获胜，成为罗马尼亚人有口皆碑的民族英雄。他的事迹，被后人拍成电影而广为传播。