“一年有多少天？”
“大家都知道，一年有365天。如果是闰年，就是366天。”
答案果真这么简单？不。
在太阳系中，地球每时每刻都在旋转，本身在自转，同时又围绕太阳在公转。地球本身自转一周的时间，叫一天。地球围绕太阳公转一周的时间，叫一年。公转的轨迹有点像体育场中常见的那种椭圆形跑道。判定地球围绕太阳公转一周，得有个标准“起跑点”。这个“起跑点”若以恒星为准，现在的1年（学名叫“恒星年”）就有365.25636个平均太阳日；若以春分点（约在3月21日）为“起跑点”，现在的一年（学名叫“回归年”）就有365.2422个平均太阳日。因为季节的变化取决于太阳相对于春分点的位置，所以，日常采用的都是回归年。
地球已生成46亿年了。昔日的地球一年是否也是365天？科学家虽曾思索过，但一直没有找到答案，直到20年前才得以解决。答案的获得则要归功于珊瑚化石。
珊瑚能分泌形成石灰质的骨骼。分泌的快慢与日照有关，这样，昼夜的交替，四季的循环，都会在珊瑚体壁上留下一道道粗细不等的痕迹，粗的叫生长脊，细的叫生长脊纹。
1963年，威尔斯论证了珊瑚体壁上只有0.05毫米直径的生长脊纹，代表每天的分泌物，而突出较大的生长脊环则代表每年的分泌物。也就是说，分布在两个粗大生长脊环之间的微细生长脊纹，其圈数就代表当时1年的天数。此后，威尔斯指出，现代珊瑚环每年平均分泌360圈生长脊纹，古代的珊瑚生长脊纹数多于现代的。年代越向前推，生长脊纹数越多。将现代珊瑚与古代珊瑚的生长脊纹数相比，昔日地球1年有多少天，就很容易计算出来。威尔斯推算的一些数据是：
现代的1年是365.24天，每天24小时；0.65亿年前的1年是371天，每天23.6小时；1.35亿年前的1年是377天，每天23.2小时；40亿年前的1年是2190天，每天4小时。
在这一发现的启示下，1966年，天文学者奈康根据潮汐摩擦作用对地球自转速度的影响，对威尔斯的发现进行了验算。验算表明珊瑚化石这个“古生物钟”的计时完全可信。
这个事实证明了在地球生成以后的漫长运动生涯中，总的趋势是其自转速度日渐减慢。据估算，地球转速每天约减慢十万分之二秒，1年也才减慢千分之八秒。按此推算，1亿年之后，地球1年的天数大约只有356天，10亿年之后1年则只有275天。
（原载《宁夏日报》1983年3月25日）