1920年，一位名叫肯特的比利时传教士，经宁夏银川去陕北，在路过现宁夏灵武县横山乡水洞沟时，发现不远处的沟崖上，露出了一些奇异的石块和动物碎骨，这引起了他的注意。肯特将这一发现告知了法国神父——古生物学家桑志华。当时，桑志华任我国天津北疆博物院院长。他深知肯特这一发现的意义和深远影响，希望他的同胞——神父兼古生物学家德日进抢先发掘。
1923年4月，德日进在桑志华的配合下，对水洞沟进行了科学考察和发掘。那时，乡民张三在此办了个小旅店。德日进便住在小店中，他将店名标在了他测制的图件中。从此，“张三小店”就出了名。在水洞沟，德日进发掘了编号为F1～F5的5处遗址和附近其他遗址。德日进在报告中称：“仅在F1遗址就出土了300公斤以上的打制石块。”德日进所说的打制石块，就是我们现在所称的石器。
德日进将水洞沟出土的石器，送当时世界考古权威、石器专家步日耶教授鉴定。步日耶认为：“发现的石器，大部分是很古老的类型，进行详细描述应属于晚莫斯特文化期或欧洲奥瑞纳文化早期。”
新中国成立以后，我国古人类学和考古学者开始对水洞沟遗址进行研究、考察。1959年，“北京猿人”发现者裴文中教授在《中国旧石器时代的文化》论文中说：“水洞沟遗址所代表的文化，应当是在中国土地上，在黄土时期的一种原始人类的文化。”其时代应属于“中国旧石器时代中期”，大约有十几万年至二三十万年的历史。
1963年，我国两位著名的古人类学家裴文中、贾兰坡，再次主持对水洞沟遗址的发掘，除发掘出了其他类型的大量石器外，还出土了石磨盘、石磨棒、石钻以及在国内外均少见的用鸵鸟蛋皮制成的装饰品。经过综合分析研究，他们认为水洞沟遗址要比原先确定的时代年轻得多，大体处于“晚更新世向全新世过渡阶段”，也就是说，只有几万年历史。1978年，吴汝康研究员等在《人类发展史》一书中，确定其年代不超过5万年。宁夏博物馆和地矿局区域地质调查队于1980年又联合起来对水洞沟遗址进行了发掘和研究，在许多方面都有进展，特别是首次获得了“绝对年龄”测定结果，证实了水洞沟文化遗址所处的年代较晚的，与吴汝康断定的不超过5万年的见解相吻合。目前大多数专业科技工作者都倾向认为，水洞沟作为旧石器时代晚期的文化遗址，代表了约3万年前生活在宁夏大地上的古人类文化。当然，这一认识并非就是终极结论。
在水洞沟遗址中，有许多动物化石，如犀牛、鬣狗、羚羊、黄羊、野牛、野马、鸵鸟等，而掩埋石器的沉积物多属河湖相。可以推论，当时水洞沟一带是一个气候湿润、草木繁盛的地方。我们的先祖就狩猎栖息于这片大地上，开创了宁夏迄今已知的最古老的文明。
（原载《宁夏日报》1987年9月19日）