胎儿“寄居”在母亲的子宫里既不吃饭又不喝水，怎么还能生长发育呢？其营养是从哪里来的呢？原来这是胎盘和脐带的功劳。
胎盘就像一块椭圆形的人海绵，吸附在母体的子宫内壁上，表面有无数根绒毛深深地扎根于子宫内膜中，架起了胎儿与母体之间的桥梁。胎盘通过表面那无数根植入子宫内膜中的绒毛，从母体中不停地汲取氧气和营养物质，并进行合成、改造、浓缩、过滤及筛选等过程。然后再由无数根绒毛的毛细血管源源不断地汇入脐带血管，进而带给胎儿，供其生长发育。脐带是母亲与胎儿之间联系的纽带，通常和胎儿一起漂浮在羊水中，与胎儿相依为命。脐带长约55厘米，有一条静脉血管和两条动脉血管。母亲血液中的氧气和营养物质，经过胎盘转换，从脐静脉中输送给胎儿，而胎儿的代谢废物又通过动脉运给母体排出体外。
在整个胎儿期，由于胎盘与脐带不断供给营养，所以胎儿不吃不喝也能正常地生长发育。由母体输送给胎儿的营养物质主要有以下几种：
（1）糖类
葡萄糖作为胎儿主要热能来源，它完全来自母体。葡萄糖是以微绒毛膜上的合胞体滋养层作为载体通过胎盘的。母体血浆中葡萄糖浓度足够高时，有利于胎盘对它的汲取。在正常情况下，葡萄糖是胎儿大脑唯一的能量来源。而胎儿心脏和中枢神经系统的血流量相对比成人多，必须保证这些器官有足够的葡萄糖供给。当胎儿近足月时，心脏的代谢能量由葡萄糖转向脂肪酸，这样能增加胎儿中枢神经系统葡萄糖供应量。
来自母体的葡萄糖既经胎盘输入胎体，也在胎盘内形成糖原。胎儿需要时，胎盘糖原再分解为葡萄糖而输入胎体。直到妊娠后期，胎儿肝脏逐渐成熟。使其合成及储存糖原量逐渐增加而胎盘储存糖原量则逐渐降低。储存的肝糖原是调控胎儿期到新生儿早期生长发育的关键。临床观察到许多宫内发育迟缓新生儿的早期患病，常与肝储存糖原减少引起的低血糖症有关。
（2）氨基酸、多肽及蛋白质
氨基酸也是经胎盘主动运输的，酸性氨基酸在胎盘中浓度最高，释放速度最慢，碱性次之，中性较快。所有多肽几乎不易通过胎盘，即使能通过，其速度极慢而且数量甚微。少数蛋白质可以通过胎盘，如白蛋白、运转蛋白及免疫球蛋白质等。蛋白质最终代谢的含氮物质可以自由通过胎盘，若母亲因肾脏疾病而尿素氮增加，则胎儿血中尿素氮也会增加。
（3）脂类
一般认为，必需脂肪酸如亚油酸、亚麻酸能通过胎盘的单纯扩散进入胎儿体内；脂肪分解后的游离脂肪酸也能通过胎盘；胆固醇经胎盘转运至胎体不但速度慢而且数量少；磷脂可能是经胎盘降解后进入胎体再合成；因脂肪氧化不全产生的酮体极易通过胎盘。
（4）无机盐
无机盐中的钾、钠及镁，是通过简单扩散转运的；但钙、铁就不是这样。妊娠过程中，胎儿血清钙水平高于母血，反映胎儿能吸收母体钙并贮存，最后沉积在胎儿骨骼中。
（5）维生素
水溶性维生素B、C很容易通过胎盘。胎儿血中维生素B2较母血高4倍，维生素C的浓度亦高。维生素正在脐血中较低。胡萝卜素能通过胎盘转化成维生素A。并贮存于胎儿肝中。维生素K也能通过胎盘。