蛇头鱼类早在远古时代就在民间传说中占一席位，它们的特殊生态习性产生了一个真实与幻想混合的传说。
蛇头鱼类的声誊可能是来自它们那顽强的生命力，如果保持湿润，它们可以在缺水的状态中存活许久。这让人们相信此鱼拥有神奇的“精力”及复原属性。在东方国家，它们是高级食用鱼之一。蛇头鱼类的肉质据说有恢复健康的功能。通常用于妇女产后、大病初愈及外科手术后的补品。蛇头鱼类中又以鳢鱼最广泛用于此药方。这种鱼常配予多种草药煲汤，并只喝其精华汤汁。据说如想达到最佳的功效，必须在烹煮之前才杀死它。还有的人称鳢鱼为“生鱼”，其意思再明白不过，想要弄死它真令执行此任务的家庭主妇头痛不已。最好的方法是以木棍大力敲打鳢鱼头部，有时受到重击的鳢鱼还可以顽强挣扎，这点倒让家庭主妇可以增添话题，苦中作乐一番！
很久之前，一些迷信的缅甸居民深信蛇头鱼类具有治病的神秘力量。当某人不幸病倒时，病人亲属就依照风俗将一条蛇头鱼带到病人身前，然后以线穿过鱼儿的鼻孔，线的另一端穿过一条小公牛的鼻孔形成一个圆圈。所有到场的亲戚以蛇头鱼为中心点围成一个圈，跳起舞来。他们一边牵引鱼儿，一边诚恳祷告安抚病人不小心冲撞得罪的精灵。缅甸有一种蛇头鱼更与迷信扯上关系，传说蛇头鱼的前世是罪孽深重的人，如果有人与它为伍，将立即变成狮子云云。
蛇头鱼类能够在没有水的情况下生存颇久，实际上是因为它们的特殊呼吸系统（腮部）是与其他鱼类不同的。它们的腮室中有一对气腔并与咽喉相连这对气腔是蛇头鱼重要的呼吸器官，其内部表皮可扣住空气并有很多细小分部增加表皮面积以供转换成氧气。此鱼会定时浮上水面大口吸气，并将空气扣在腮腔中，抽取当中的氧气。因此可以这么说，此鱼是靠呼吸空气维生的，如果阻止它们浮上水面换气，它们会溺毙在水里！蛇头鱼类的独特呼吸系统可容许它们在含氧量非常低的水质生存，它们会通过频密的水面换气添补体中的氧气以继续生存。
旱季池塘干涸时，一些蛇头鱼以其特殊呼吸系统的能力，在没有水的情况下蠕动身体越过陆地，找寻更适合生存的栖息地。印度的变戏法者以这种鱼表演“陆上爬行”吸引观众，小顽童则以蛇头鱼的匍匐爬行动作取乐。它们生产大量的黏液以防止干燥及擦伤身体，印度的泥水匠甚至声称他们用此鱼的黏液作为灰泥。
在严酷的旱季时，一些蛇头鱼会把自己埋藏在干涸池塘残余的潮湿烂泥蛰伏不动，这时泰国的渔夫就会以独特的捉鱼方法——以长刀插入烂泥中如切蛋糕般一片片地割泥巴，直至发现泥下簇集的蛇头鱼。
蛇头鱼类全都是肉食者。最小者吞咽蚯蚓、水生昆虫、甲壳类动物、蝌蚪等小生物。大型蛇头鱼则猎食小鱼、青蛙或较大的猎物。一些蛇头鱼奉行一夫一妻制，并会制造自己的窝巢以供孵卵用。其窝巢是在池塘或河流的边缘水生植物中清理出来。它们在照顾初生鱼苗时将展现难能可贵的亲密关系。