城下沧江水，江边黄鹤楼。朱栏将粉堞，江水映悠悠。
黄鹤楼，故址在今湖北省武汉市蛇山的黄鹤矶头。相传三国吴黄武年间所建，以后又屡毁屡建。历代有关黄鹤楼的诗文画幅数不胜数，王维的这首诗仅为沧海一粟。从六朝至唐代的文字记载、宋元明各代绘画及清代丝织品图案和清末所摄照片来看，昔日黄鹤楼，轩昂宏伟，辉煌瑰丽，峥嵘缥缈，几疑“仙宫”，令各代文人骚客流连忘返，以致“游必于是，宴必于是”，现已修复的黄鹤楼恐怕难以达到昔日那样的意境了。
尽管古籍中有关黄鹤楼的资料极为丰富，然而对黄鹤楼何以命名的记载却少得可怜，且不尽相同，甚至穿插附会了许多神话故事。
任椁《述异记》记载了这样一则有趣的故事。一次，荀叔伟出外东游，在江夏城（今武昌）黄鹤楼上小憩。突然，隐隐约约地望见有一飞禽自西南方向急急飞来，“飘然降至霄汉”。不一会儿，已经降到楼上，一瞥之下，原来是只背驮神仙的鹤。鹤停留在门旁，这位身着霓裳羽衣的骑鹤仙人便立即就座，与荀叔伟吟诗痛饮，“宾主欢对”，又过了一会儿，骑鹤仙人便告辞而去，“跨鹤腾空，渺然而灭”，来无踪，去无影。《南齐书》提到仙人子安（每）乘黄鹤过此，又世传费文榆登仙驾鹤憩此”。历代都有学者根据这些神话而认定：黄鹤楼是以神命名的。
《报恩录》则写了一个“辛氏酒楼”的神话：辛氏在山头设摊卖酒，一个神秘道土数次在此饮酒后，辛氏都没有索取一文酒钱。一次，道士临别时，取橘皮在山壁上画了一只神采飞扬的鹤，嘱辛氏道：顾客一到，就拍手引鹤下壁，这鹤便会“飞舞侑觞”。辛氏遵嘱试行之后，道士的话果然应验了，画中鹤立即满天飞舞，一时间顾客盈门，辛氏不久就发了财，成为当地有名望的富豪。光阴荏苒，转瞬7年过去了，道士故地重游，拨弄一番身上佩戴的铁笛后，空中就飞来了白云，随之而来的是鹤。道士便驾鹤而去，辛氏对道士感恩不尽，乃在山头建楼，曰“辛氏楼”。
这也是以神命名说的一个依据。以神命名说涉及的“神仙”有费文榆、荀叔伟遇到的骑鹤仙人和吕洞宾等。这些神话，的确为黄鹤楼增添诗情画意，但作为确定楼名的依据似站不住脚。
最早提到黄鹤楼这一建筑的是南北朝时梁氏萧子显所撰的《南齐书》。《南齐书》提到：“黄鹤楼在黄鹄矶上。”唐代李吉甫的《元和郡县志》则说，东吴黄武二年（公元223年），筑城江夏，“以安戍地也”，“城西临大江，西南角因矶名楼，为黄鹤楼”。说明应是先有“黄鹄矶”，才有“黄鹤楼”。古今不少学者据此认为，黄鹤楼是以地而命名的。然而，黄鹤楼所在的地点叫“黄鹄山”、“黄鹄矶”，照理说，楼名似乎应该为“黄鹄楼”才更合情合理。其实，文献称其地为“黄鹄矶”、“黄鹄山”的虽多，但并不尽然。《方舆纪要》就说，黄鹄山，又名黄鹤山，坐落在城西南面，“峭峙江口，与大别对”。《武昌府志》云：“黄鹤山曰高冠山，西至于江，其首隆然，黄鹤楼枕焉。”《蔗余偶笔》记载曾衍东题黄鹤楼太白堂楹帖为“超然之作”，对联是“楼未起时先有鹤，笔从搁后更无诗”，可见，黄鹄、黄鹤指的是同一座山。说黄鹤楼以地命名似乎证据确凿了。
但据《礼部诗话》记载，黄鹤楼似是以人命名的《礼部诗话》载，唐代诗人崔颢在题黄鹤楼诗“昔人已乘白云去，此地空余黄鹤楼。黄鹤一去不复返，白云千载空悠悠……”下的自注中说，“黄鹤乃人名也”。《礼部诗话》认为。“费文榆登仙驾鹤”及“子安乘黄鹤过此”中所提到的“黄鹤”，正如崔颢自注所云，皆是人名。指责张南轩“妄谓黄鹤以山得名”，提出“或者山因人而名欤”？高步瀛在《唐宋诗举要》中否定了《礼部诗话》的说法。他认为崔颢的诗应是“昔人已乘黄鹤去，此地空余黄鹤楼。黄鹤一去不复返，白云千载空悠悠”……起句云“乘鹤”，故下说“空余”；如果起句为“白云”，“则突如其来，不见文字安顿之妙矣！”后世某些才疏学浅之人见此诗起句中出现：三个“黄鹤”一个“白云”，似乎不均匀，遂妄改第一句的“黄鹤”为“白云”，使黄鹤、白云两两相俪。高步瀛认为，所谓崔氏自注之说亦是这种人所“妄造”的。因而，以人命名说也是立不住脚的。
持以地命名说的人很多，在三种说法中占首位，然而其说依然没有比较确凿的根据。《南齐书》等文献只能提供一些零星的材料，并没有系统的论述。